薔薇色の毒

もちもち

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9話　核の告解

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重く、静寂な空気が王宮議会の間を包んでいた。

　今ここに集められているのは、王家の継承と名誉に関わる全ての重臣、
　そして、王子ルイセルの「貞節」と「人格」について、審議を行う枢機たち。

　中央には、王子自身が立ち、正装のまま、両手を組んで真っ直ぐ前を見据えていた。

　しかしその内心は、冷水を浴びせられるような緊張に包まれていた。

　彼の中心――「自身」が、暴かれようとしていたからだ。

⸻

「それでは、侯爵夫人。あなたが提出された“記録”とやらの内容を確認しましょう」

　議長の言葉に促され、ミゼ・アガナがゆっくりと立ち上がった。

「はい……では、御前にて明らかにいたします。
　この書状は、王子殿下と私が、ある夜に“特別な接触”を持った際の詳細を、当方の侍女が記した記録です」

　周囲にざわめきが走る。

「殿下は、その夜――私のもとにて“熱”に見舞われ……その熱は、“ある場所”に集中し……」

「やめろ」

　低く、だが明確に、王子の口から言葉が放たれた。

「その先を語るな。……それは、俺という存在の芯だ。
　その熱は、病ではない。毒されたものでもない。……俺そのものだ」

　誰もが息を呑んだ。

　その場に立つ王子の背筋は、少しも揺れていなかった。

　むしろ、“そこ”を語られるほどに、彼の中心が研ぎ澄まされていく。

（俺の名誉とは……身体を越えた、“意志”の場所だ）

⸻

　そのとき。

「失礼いたします――」

　清らかな声が、扉の向こうから響いた。

　入ってきたのは、白い衣を纏った侍女――リリアだった。

「……お控えください、侍女に過ぎない者がこの場に入るなど――」

「彼女は、俺の“証人”だ」

　王子が断言する。

「俺の“核”に最も触れ、最も理解している唯一の存在だ。
　この場で語るべき者は、ほかにいない」

　王子の声に押され、議長は静かにうなずいた。

⸻

　リリアは一礼し、ゆっくりと中央に進み出た。

「リリア・ヒルトン。ウィスタリア王子殿下に仕える侍女でございます」

「あなたは……“その夜”の後、殿下とともに過ごしたと聞いています。
　そのときの様子を、正直に述べていただけますか」

「……はい」

　彼女は震える手を重ね、まっすぐ前を見た。

「その夜……王子殿下は、確かに熱を帯びておられました。
　ですがそれは、誰かに任せて終わるような“熱”ではありませんでした」

「どういう意味でしょうか」

「殿下が抱えられていた“熱”は……
　彼という存在そのものの、“誇り”でした。
　触れられれば、欲望にも痛みにも変わる。
　けれど、私はそれを、“奪うことなく”、ただ“抱く”ことを選びました」

　議場の空気が凍りつく。

　リリアは、言葉を選びながら、続ける。

「私は、殿下の“核”に触れました。
　でも、それは肉体ではなく……
　殿下の“意志”の根に、手を添えたに過ぎません」

　ミゼの顔が引き攣る。

「嘘……あなたのような娘に、殿下の芯がわかるはずないわ！」

　その叫びに、王子が静かに向き直る。

「……彼女は、俺の熱を“冷ました”」

「なっ……」

「あなたは、俺を“燃やした”が、彼女は“静めた”
　あなたは俺の外殻に触れ、リリアは俺の“核”に触れた」

　その言葉に、誰もが沈黙した。

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　その夜。

　リリアは王子の私室に呼ばれていた。

「……あの場で語ったこと、悔いてはいないか？」

「いいえ。……むしろ、誇りです」

　ルイセルはゆっくりと、リリアの手を取った。
　そして、その手を、自身の“中央”にそっと置いた。

「この場所は、おまえの証だ。
　もう、俺は……ここに、何も隠さない」

　彼女の手が、静かにその熱を感じ取る。

　そこにあるのは、王子の欲望でも、痛みでもない。

　ただ、彼の“すべて”だった。

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