【完結】永遠の海賊 エルメンヒルデ （海賊令嬢シリーズ3）

2.妾の娘

第２話
妾の娘

「嫌です。止めてください」
「ワタクシは何もしていないですわ」と、お頭は突如、令嬢口調になった。

　この海賊団では、このお頭の口調チェンジになれておかないといけない。
　お頭が令嬢を演じる時は、我々も、お頭を“ヴィルヘルミーナ伯爵令嬢”として対応することになる。
　なので、「お嬢様は、貴女に声をおかけしただけです。貴女がずっと、ここから店の中を覗いているので、どなたかをお探しかと」と、私はその女に回答した。

　すると、少し落ち着きながらも、まだ、「ヒィー、ヒィー」と声を上げている。
「も、申し訳ございませんでした。貴族の方から声を掛けられて、つい……」

　つい？

　貧相でみすぼらしい姿で手足が震えている。何か訳ありなのだろう。
　するとお頭は、
「もし、よろしければワタクシたちとお食事でも？」
「ヒィ、こ、殺さないでください。まだ、私は生きたいのです。もう、これ以上は」
「落ち着きなさいな」
「あッ、はい」
「お名前は？」
「エルメンヒルデです」
「そう、ワタクシは食事の最中なの。貴女も付き合ってくださいまし」
「は、はい」

　ということで、エルメンヒルデも個室に入ることとなった。

　そして、お頭は、貴族令嬢から海賊のお頭に戻った。
「おい、エルメンヒルデとやら。何を覗いていた？　かたき討ちか？　手伝ってやらんでもないぞ」
「そうよ、でも人殺しは高くつくわ」と、相変わらずのエマ姉さんだ。本当に、このコンビは息がぴったりだわ。

　やはり、初対面のエルメンヒルデは、お頭の変わり身に驚いている様子だ。

「じ、実は……」
「「「実は？」」」
「実はお腹がすいていたのです」

　お腹がすいていたので、酒場の中を覗いていたのか……
　さすがに、ずっこけた。
　が、普通、そんなことを長時間するわけがない。おかしい。
　もっと、深いわけがあるのではないだろうか？

　しかし、私はお調子を漕ぐことにした。

「これ！　食べなさいッ」と、エルメンヒルデの目の前に大皿を差し出した。
「食べて良いの？　本当なの？　本当に良いの？」というエルメンヒルデの声は、徐々に涙声になっていき、「実は冗談です」「お調子をごぎましたぁ」など、言えるような状態ではなくなってきた。
　ひょっとして何日も食べていないのではないのか？

　すると、お頭が、こちらに寄ってきて、私から大皿を取ると、
「エルメンヒルデ！　これは貴女の分よ。落ち着いて食べて」と言って、彼女に大皿を渡すと横に座った。

　何度も頷いた後、エルメンヒルデは泣きながら食べ始めた。

　その顔は、ブサイクな顔がさらにブサイクになったが、誰もみっともないとは思わなかった。
　何人かは、もらい泣きしている。

　お頭はエルメンヒルデがある程度食べたところで、彼女の背中をさすりながら、
「何があったか、話してくれるかい？　貴族が嫌いのようだけれど」
「はい。わかりました」


　エルメンヒルデは、生まれた場所は一切言わなかった。いや、言えなかった。そして、父の名前も言えなかった。言ってはいけなかった。許されなかったのだ。

　彼女は、とある領主の息子の子供だった。
『領主の孫なのか？』と思ったが、違うようだ。息子と下女との間に生まれた子供のようだ。

　ふん、貴族が使用人などに手を出して孕んだなど、どこにでも吐いてあるような話ではないか。
　しかし、話としては吐いて捨てても、当人はそんな訳にはいかない。
　死活問題だ！

　息子は、それなりに母親を愛してくれたようだけれど、領主はそうはイカンよ。
　小さい領地だったようで、家のためにも息子には、出世してもらいたいというのが両親の願いで、結婚も政略結婚となるのは当然だ。

　なので、エルメンヒルデと母の存在は、抹消する必要があった。
　だが、息子には、そのような判断は出来ず、日々を過ごしていたところ、文官の採用通知が届いた。
　国の官僚なのだ。
　勤勉な息子には良い仕事だろう。両親も喜んでいる。

　となると、益々、エルメンヒルデ親子が邪魔になる。

　息子は、都に行くための準備をしていた。
　そして、両親にエルメンヒルデの母を「妾にしたい」と言った。

　両親は、当然反対だ。妾のいる男のところに良家の令嬢が嫁いでくれるはずもない。
　それでも息子は、いつか両親もわかってくれるはずと思い、エルメンヒルデ母娘を都に連れて行くつもりでいた。

　事件が起こったのは、息子が先に都に行き、転居の準備をしていた頃、領主と妻、数人の部下がエルメンヒルデ親子の部屋に現れた。
　本来は領主から用事がある場合は呼び出しのはずだが、何故だろうか？

「カミラとエルメンヒルデ、本日をもって屋敷から出て行ってもらいます」と領主の妻が言った。
「わずかだが、生活費にしてくれ」といくばくかの貨幣を渡された。
「御領主様、いきなり出て行けと」

「そうだ。息子には、近々、見合いをしてもらう予定だ。そこに、カミラ親子がいたら、どうなる。あの子のことを思うのなら、身を引いてくれ」
「嫌よ」と、子供だったエルメンヒルデは言ってしまった。

「なら、親子ともども殺すだけよ」と領主の妻は部下の方を向いている。

　部下の手には剣が握られており、冗談ではないことが子供にもわかったようだ。
「お母さん、怖いぃ」

「分かったなら、出て行って頂戴」

　そして、その子供が息子の子だと言った場合は、命の保証はしないとまで言われたのだ。

　その後の親子は、母の実家に戻るつもりだったが、実家も領地内なので、戻ることは出来ず、他の領地へ行くことになった。
　しばらくして、ペストがこの地で流行し、母が亡くなり、エルメンヒルデ
は成人前だが働くことになる。
　しかし、両親のいない彼女は奉公すら苦労する。
「地元ではダメだ。保証人がいない私を雇わない。なら、新大陸か他国に行かないと」

　そして、エルメンヒルデは、スペインの年季奉公人となる。
　契約は４年間だ。
「１２歳だから、終わったら１６歳か」

　行先はカリブ海で、開拓に従事することになるのだが、運ばれた船は男ばかりだ。
　男の中に少女が一人……
　帰りの船も同じようだったと聞いた。

　私は、その船の中の話を聞いて、思わずエルメンヒルデの腹を見た。
『孕んでない。大丈夫のようね』と安堵した。
　そのようなことに遭っても、孕まなかった彼女は、この体格からして栄養不足なのかも知れない。

　そして、年季奉公が終わり、次の仕事を探していたらバルト海まで来てしまい、ここ数日は、食事も満足に出来なくなっていたそうだ。


　エルメンヒルデの話は終わった。
　クルー達が、「これも食べて」と、皿を運んでくる。
「はい、ありがとうございます」と、エルメンヒルデ。

「あの、ご令嬢様。いきなりで申し訳ございません。働かせてください。私を雇ってください」
「貴族は嫌なのでは？」
「皆が、悪いわけではありませんし……」

「それに、うちは私掠船を稼業としている。略奪も殺人も時にはしてもらうが、エルメンヒルデに人殺しが出来るのかな？」とお頭が言った。

　これは私の推測だけれど、もし「出来る」と言ったら、仲間にしないと思った。
　ここで言う、「人殺し」とは、敵や略奪対象でなく、自分たちクルーのことだ。「人殺し」は、仲間をも殺すという。仲間の安全を考え、この様な、ことを聞いているのだと思う。

　そう、実は、狭い船の中、対人ストレスは大きい。
　船乗りに行方不明者が多いのは、船から突き落としなど、やっているのだ。

　だから、今も船乗りには、一カ月間行方不明だと手当があるわけだ。※1
　なので、「人殺し」がクルーの中にいると、安全な航海は出来ない。

「人殺しですか？　わかりません。
　私は人の愛に触れたことがありませんので、私は人ではないと思います。人でない私には、その質問に答えることが出来ないのです」

　人ではない？
　この女は何を言っているのだろうか？


　次回の女海賊団は、人ではないとは？



※1　日本の「船員保険」の“行方不明手当金”では、以下の通り。

　被保険者が職務上の事由により行方不明となり1ヶ月以上経過したときに、行方不明となった日の翌日から起算して3ヶ月を限度として、被扶養者に対して一定の所得補償を行うための給付であり、船員保険の独自給付です。

　行方不明手当金は、行方不明となった日の翌日から3ヶ月を限度として支給されます。行方不明が3ヶ月以上となったときは、行方不明となった日に死亡したものと推定されます。