二度目の人生は、地雷ＢＬゲーの当て馬らしい。

終わりの始まり②

　その異変に気付いたのは明け方。
　レオが装備を調え終えた後だった。
　普段であれば既に起床している筈の彼が起きていなかったのだ。当初は昨夜の行為が響いているのだろうと楽観視していたが、体感十分ほど経過したあたりで、揺すっても一切反応を示さなかったため異常に気付いた。
　レオはすぐさまラムとグノーを呼び寄せて、彼等に町医者を連れてきてもらったのだが、これがとんでもないヤブ医者だった。
　彼の下した診断は異常なし。
　叩いても、揺すっても、名を呼んでも、気付け薬を飲ませても何の反応も示さないにも関わらず、だ。明らかに異常事態でしかないというのに。
　頭に血が昇ったレオは老医師の襟首を掴み上げ、ちゃんと診ろと恫喝するも、それでもヤブ医者は『脈拍、心拍、呼吸ともに正常。彼は間違いなく病気ではない』と診断を覆すことはなかった。
　煮えたぎったマグマが頂点に達したその時、殴りかかろうとしたレオをグノーが拘束し、ラムが老医師に幾ばくかの金を握らせて部屋から追い出した｡
　窒素より重い静寂が室内を満たす。
　昨日はなんでも無かったのに。レオの胸中に深い悲しみと絶望が支配する中、グノーは拘束を解いて気遣うように話しかけた。

「落ち着いたカ？」
「っ。落ち着いた？　この状況でよくそんな事が言え……！　ごめん」

　瞬間湯沸器となったレオの熱が、グノーの傷付いた表情によって冷まされる。

「……昨日はなんでも無かったんだ」

　ポツリと漏らしたそれは泣き出しそうなほど切実なものだった。強く握り締めた拳も小刻みに揺れて白く染まっている。

「普通におやすみって、またあしたって言ってたんだ」

　潤んだ翠から一筋の水が零れ落ちる｡

「なんで、なんでこんなことに」
「レオ……」
「しんどいかもしれねえがしっかりしろ。ユニに関して一番知ってんのがお前だ。なんでもいい。ここ最近、ユニの周りで何か変わった事や些細な変化はなかったか」
「そんなの…………あっ」
「何かあるのカ!?」
「関係あるかは分からないけど、最近のユニ、寝ると魘されることがあって。本人は今後の不安とストレスだから問題ないって言ってた……どうしたの？」

　ラムとグノー、両名の顔が曇る。

「な、なに」
「レオ。その魘されてたのは何時からだ？」
「え。あ、確か一つ目のクリスタルを破壊した後だから四日前」

　レオの返答に、真剣な面持ちで頷きあった二人が深呼吸の後、前職で遭遇したことだと前置きした上で語り始めた。

「オレの死んだ元同僚なんだが、ソイツも今のユニと同じような状態になった。もしかしたらユニは呪いを喰らった可能性がある」
「死ん、だ……」

　愕然とするレオ。

「じゃ、じゃあユニも」
「落ち着け！　あの頃はどうしようもなかったが調査の結果、呪い元をどうにかするか強い神聖力で打ち消せば治る筈だ！」
「なお、る……？」
「あぁ。ユニがソイツと同じならな」

　明らかに安堵した様子のレオは絶望から脱した瞳となり、早速ユニを抱き上げた。

「教会、いやルディのところへ行こう！」

　莫大な献金を要求する教会と違い、気にくわないけれど異常なほどユニを慕う彼ならば一にも二にも治療してくれるだろう。
　一行はレオの先導に続いて、朝のグリル亭を出た。






「こっち！　こっちに寝かせてください！」

　デールライト伯爵家に到着すると、慌てた様子で自身の寝台まで導いたルディはユニの手を握り、名を呼んだ。そして何度も体を揺するも、やはり反応はなく、ユニは静かに眠っている。

「なんで。なんでこんなことになっているんですか！」

　空の青のごとき大きな目を涙で濡らしながら精一杯吊り上げたルディは、レオの胸倉を掴んだ。
　抵抗なくされるがままのレオは、力無く唇を開く。

「四日前に急に悪夢を見るようになって、今日突然目を覚まさなくなったんだ。ラムとグノーが言うには呪いを受けた可能性があるらしい。解呪には神聖力が必要なんだ。……頼む。ユニを助けてくれ」
「っ、」

　悲痛に顔を歪めたレオを見て、ルディは手を離す。そして「貴方に言われなくてもやりますよ」と再びユニへと向き直り、その横へ跪いた。
　続いて何やら聞き馴染みのない言葉、恐らくは詠唱を紡いだ直後、ルディの身体が淡い金色の光を纏う。
　だがしかし――。
　その光がユニへと伸びた瞬間、静電気のようにパチッと音が鳴り、光が消える。それが何を意味するのか、即座に理解したルディは顔を青くした。
　けれどすぐにその驚愕を打ち消し、再度起動に必要な呪文を唱える。
　が、何度試してもユニへと届く前に光は霧散してしまう。明らかに届いていない。それどころか拒絶されているようだった。
　その光景を見守っていたレオは言葉を失い、呆然としたまま膝から崩れ落ちる。その森の翠のごとき美しい瞳は暗く濁り、深海よりも深い絶望が彼を柔らかく包み込む。
　彼の後方にラムとグノー。少し離れた場に案内役の執事、ロッテングルー。三人は気まずそうに佇んでいた。誰も何も言えず、沈黙が室内を支配する。その中で何度も何度も神聖力の弾かれる音だけがいやに響く。

「どうして、どうして効かないの！」

　嗚咽混じりのルディが再度、神聖魔法を唱えた次の瞬間、ブゥンと機械が稼働する時にも似た音がした。
　突如、寝かされていたユニの身体が紫の光を放ち、その上に何かを浮かび上がらせる。見たことのない複雑怪奇な紋様――魔法陣がそこにいた。
　全員が目の前で起こった不可思議な現象に仰天している間に、魔法陣の一部から何匹かの蛇が現れ出でる。
　ぼとり、ぼとりと寝台に沈み、此方を威嚇する様は異様の一言に尽きた。まるでユニを護るようなその顔は蛇のものではなかった。人のような輪郭を刻み、ギラついた紅い瞳でレオ達を睨む。ロッテングルーを除き、他の面々は一目でそれが誰であるか悟る。ヘルブリンだ｡
　同時に答え合わせも済んだ。

「貴様っ！」

　レオの叫び声が上がる中、敵意を孕んだ威嚇と共に飛びかかってきた一匹の蛇に対し、レオはロングソードで斬り払った。銀色の刃に切断され、両断された死骸が絨毯に沈む。それに合わせてユニの周りにいた蛇たちが姿を消した。誰も動かない。
　そんな静寂の中、尻餅をついたまま呆けていたルディが動いた。

「ユニさん！」

　短剣を手にし、あの蛇が潜んでいないか探す。その後にレオも続き、二人がかりで寝台に目を光らせる。

「いない……？」
「そうみたいだ。……けどなんでヘルブリンが。いやそれよりも」

　レオは自身の得物を鞘に収める。
　そしてもう一度確認してから、ゆっくりとユニを抱き上げ、ソファーの前に移動する。そうして上に何もないのを確認してから、ユニの身体を置く。あんな事があったのに彼は何事もなかったように静かに寝息を立てている。
　噛まれてはいないようだ。
　ほっと胸をなで下ろし、だがそれと同時に荒々しいものが疾風のようにレオの心を満たしていく。
　ユニの前髪を直しながら彼は呟く。

「……もう少しだけ待っててね」

　立ち上がり、踵を返す。

「あの野郎。……絶対に殺してやる！」
「っ」

　直視してしまったラムとグノーが、そのあまりの形相に言葉を失う。これは一体誰だ。そう思えるほど別人と化したレオに彼等は一歩後退った。