死に戻ったら冷淡だった夫が離れてくれないので今度こそ幸せになるためやり直します

ハーラングロー家の企み

　レイが帰ってから、ホリーはナニーにもハーラングロー家の調査を頼んだ。
　昼すぎに屋敷を出ていったナニーが戻って来たのは、おやつ前。

「お嬢様。調べて来ました」
「もう？」
「えぇ。王都乳母組合の情報網を駆使すれば、楽勝ですよ」

　ナニーはドヤ顔で笑う。
　ただ、ハーラングロー家についての、彼女の第一声は「実に、うさん臭い」だった。

「そもそも、ハーラングロー家の現当主は貧しい農家の生まれで、商いで財を成した人物です。その功績を認められ、十年ほど前に陛下から爵位を賜った新興貴族。俗に言う、成り上がりと言うやつですね。商売人ですから、外面はすこぶるいいみたいですが、屋敷で働く使用人たちの評判は最悪。ケチで傲慢な人物だと、みな、口をそろえております」

　バクッと、お茶うけの焼き菓子を食べて、ナニーは続ける。

「このハーラングロー家ですが、あちこちに縁談を持ちかけていたようです。名家の姻戚となって、ハーラングロー家の家柄を上げることが目当てなんでしょう。それで、シュトラール家にも度々、縁談を持ちかけていたと」
「度々？」
「リヒト様だけでなく、ご弟妹きょうだいへも、しつこく縁談を持ちかけていたようなんです」

　しかもと、続けたナニーの眉間には、嫌悪感があらわに、深いシワが刻みこまれる。

「しかもですよ！　リヒト様もご弟妹も、縁談のお相手は、養子だというじゃありませんか！」
「養子？」
「ハーラングロー家の子供たちは、長男以外、みんな養子なんだそうです。親類縁者から次々に養子を迎え入れては、そこそこの家と縁組させてるんですよ！」

　徐々にヒートアップするナニー。
　落ち着いてと、ホリーはお茶を差し出した。ナニーは、それを一気に飲み干し、ついでに茶菓子をバクバクっと平らげ、一息入れてから、またしゃべり始める。

「そりゃあ、貴族の子女となれるなら、喜んで自分の子供を養子に差し出す親の気持ちも、分からなくはないですが。それにしても、です！」

　ナニーが吠えた。茶菓子では、彼女の怒りは鎮められなかったらしい。

「養女の一人は、父親ほど年の離れた子爵の愛人となって、そこから正妻を追い出し、自分が妻の座に収まったというじゃありませんか！　それで妻になったら、やりたい放題の贅沢三昧。最初っから財産目当ての結婚だったんです！　んまぁ、とんでもない腹黒一家です！　リヒト様の家へ縁談を持ちかけていたのも、財産目当てかもしれませんよ！　まぁまぁまぁまぁ！」

　奇声をあげながら憤るナニーを、ホリーはなんとか落ち着かせ、充分に労った。
　その後、一人になったホリーは、あれこれと考える。

　十年後、ヴァイオラがホリーの前に現れた時、彼女はすでにハーラングロー家の娘だった。養女となった彼女もまた、ナニーが言うように財産目当てで、リヒトに近づいてきたのだろうか。

　もし、そうだとしても……。
　ホリーは、カップを手に取り、すっかり冷めたお茶を飲んだ。温かいうちは、それほど気にならなかった苦味が口の中に広がっていく。
　それに顔をしかめながら、ホリーはため息をついた。
　例え、ヴァイオラが財産目当てで、リヒトに近づいたのだとしても。

　──彼女を受け入れたのは、リヒト。
　
　自分の考えに、胸がきゅうと締めつけられる。
　三十手前アラサーの中身ジブンが、どんなに結婚したくないと考えていても、十代の身体ジブンは違うらしい。
　結婚を控えたこの時期は、夢と希望に満ちていた頃。つまり、今は人生で一番、リヒトが大大大大大好きだと言える。

『ホリー様は、本当に、この結婚を破談になさるおつもりで？』

　今ここで、もう一度、聞かれても、ホリーは『はい』と答えるだろう。しかし、それを考えると、胸がとても苦しかった。