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17章 再開の約束
13―2
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13―2
「……っ。みこ、」
「ねえ、桜下くん」
「と、え?」
声を発した瞬間に呼びかけられて、俺の舌がたたらを踏んだ。
「な、なんだ?」
「私って、何のためにいるんだろうね。この世界にいる意味って、何かあるのかな」
え……?俺は尊の横顔を、まじまじと見つめた。
「……なんてね!あはは、ごめんね。ちょっと、ネガティブになり過ぎてたみたい」
尊はいきなり、おどけたように笑った。さすがの俺でも、それがごまかしだってことはわかる。
「……尊は、尊だろ。意味がないなんて、言うなよ」
「私であることに、価値があるってこと?」
「少なくとも、俺とクラークにとってはな。数少ない、同郷の仲間なんだから」
「それは、桜下くんにとっては、私は特別だってこと?」
気が付くと、尊は立ち止まって、俺を見つめていた。俺も足を止める。
「そうだな。俺にとって、尊は特別な存在だよ」
「それなら……私のパートナーに、なってくれる?」
「えっ?」
どきりと、胸が高鳴る。だが同時に、胸の奥から、苦い記憶の味がした。
「桜下くん、私の夢って、知ってる?話した事あったかな」
「……ああ。覚えてるよ」
そうだったな……尊の夢。当の本人は覚えていないようだけど、俺は何度も聞かされた。それこそ、ふとした拍子に思い出してしまうくらいには。
「私ね、お母さんになりたいの」
そう、決まってそう言った後に、照れ臭そうに鼻の下をこするところまで、まったく一緒だ。
「へへへ。かわいい娘か、元気な男の子の兄弟が欲しいんだ。それで、絵に描いたみたいな幸せな家庭を築くの。これが、私の夢」
まるで子どもが語るような、幼稚な夢。でも、それが尊の夢だった。子どもに戻っていってしまう尊の、叶うはずもなかった夢……だが彼女は、この世界で再び生を受けた。今の彼女は、あの時のように病に侵されてもいない。
「桜下くんにとって、私が特別なら……叶えるの、手伝ってくれないかな」
尊はそう言うと、俺に向かって手を伸ばした。
俺は、その手を握ってしまいたい衝動に駆られた。尊は、ありのままの俺を受け入れてくれた、初めての人だ。俺に価値を与えてくれた人で、俺の初恋の人だ。その想いは今でもあるし、忘れることはできない。
けど……
「ごめん、尊。俺には、できない」
俺はきっぱりと、頭を下げた。
「俺、もう決めてるんだ。俺が、一番大事にしたいやつのこと。だから、手伝えない」
今の俺は、一人じゃない。仲間たちと、なにより、あの二人がいる。尊への想いは、過去の想いだ。
「……そっか」
寂しそうな声で、尊はつぶやいた。胸が痛むが、どうすることもできない。俺はせめて、顔を上げて、尊と正面から向き合った。
「やっぱり、みんな変わっていくんだなぁ。桜下くんも、蔵くんも。知ってる?蔵くんには、もう結婚したい相手がいるんだって」
「ああ……聞いてるよ」
「すごいよねぇ。二人とも私より年下なのに、ずっと大人みたいだよ」
「……尊、それでも俺は」
すると尊は、自分の唇にすっと、人差し指を当てた。
「ありがとう、桜下くん。でも、もう平気。みんなが変わっていくなら、私も変わらないとね」
「……無理に変わる必要はないと思う。けど、尊が変わりたいと思うなら、それはそれでいいんじゃないか」
「うん!よーし、とりあえずは、お相手探しからだね。この戦争が終わったら、私も頑張るぞぉー!」
尊は大げさに、おー!と腕を上げた。
「そうだ、桜下くん、蔵くんの結婚式には出るよね?」
「ん、そうだな。お誘いがあれば」
「式も、戦争が終わったらなんだって。この戦いが片付いたら、イベント盛りだくさんだよ!明日、頑張ろうね!」
そう言うと、尊はにっこりと笑った。俺は、あいまいに微笑み返すことしかできなかった。
「……ただいま」
テントに戻ってくると、みんなが俺を待っていた。けど、いきなり問い詰められる、ってこともなかった。フランとウィルあたりは、白状させようと迫ってくる気がしていたんだけれど。
「みんな、悪い。待たせたな」
「いえ……それは、構わないのですが。ただ、なんと言うか……」
ウィルが煮え切らない態度で言う。
「どうしたんだ?てっきり、もっと怒ってるかと思ってたのに」
「ええっと……だったら、桜下さんも、怒らないで欲しいのですが」
うん?ウィルは言いにくそうに、おずおずと口を開く。
「実は……ごめんなさい。私、お二人の後、つけてました」
「えっ!そうだったのか!……なんてな」
「え?」
「わかってたよ。たぶん、来てるだろうなーって。それに、俺はネクロマンサーだぜ?」
「あ……」
ウィルの顔が、みるみる赤くなる。あんな風に、強引に飛び出した後だったからな。それくらいは予想してたさ。
「ま、怒ってもいないし。見てたんなら、分かってたろ?特にやましいことはなかったって」
「はい……それどころか、申し訳なかったです。尊さん、真剣に悩んでたんですね」
「みたいだなぁ……」
ため息をつく。
「尊の悩みってのは、つまり、勇者そのものへの悩みだ。あいつも被害者だってこと、忘れてた」
「被害者、ですか?」
「そ。この世界の、勇者システムの、な。過去に死んでいった勇者たちもきっと、尊みたいに悩んでたんじゃないかな」
俺やクラークは、それぞれ目的は違えど、自分の意志でここに来た。けど、尊は違う、勇者だからという理由だけで、こんなところまで連れてこられてしまった。戸惑うのも、不安に思うのも無理はない。
「この戦争が終わったら……」
「はい?」
「この戦争が終わったら、考えないといけないな。これ以上、勇者の肩書の犠牲になる奴を、出さない方法」
今はまだ、なにも思いつかないけれど……ただ、戦いに勝つだけじゃなダメだ。尊の姿を見て、俺はそれを、強く感じたのだった。
つづく
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読了ありがとうございました。
続きは【翌日0時】に更新予定です(日曜日はお休み)。
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「……っ。みこ、」
「ねえ、桜下くん」
「と、え?」
声を発した瞬間に呼びかけられて、俺の舌がたたらを踏んだ。
「な、なんだ?」
「私って、何のためにいるんだろうね。この世界にいる意味って、何かあるのかな」
え……?俺は尊の横顔を、まじまじと見つめた。
「……なんてね!あはは、ごめんね。ちょっと、ネガティブになり過ぎてたみたい」
尊はいきなり、おどけたように笑った。さすがの俺でも、それがごまかしだってことはわかる。
「……尊は、尊だろ。意味がないなんて、言うなよ」
「私であることに、価値があるってこと?」
「少なくとも、俺とクラークにとってはな。数少ない、同郷の仲間なんだから」
「それは、桜下くんにとっては、私は特別だってこと?」
気が付くと、尊は立ち止まって、俺を見つめていた。俺も足を止める。
「そうだな。俺にとって、尊は特別な存在だよ」
「それなら……私のパートナーに、なってくれる?」
「えっ?」
どきりと、胸が高鳴る。だが同時に、胸の奥から、苦い記憶の味がした。
「桜下くん、私の夢って、知ってる?話した事あったかな」
「……ああ。覚えてるよ」
そうだったな……尊の夢。当の本人は覚えていないようだけど、俺は何度も聞かされた。それこそ、ふとした拍子に思い出してしまうくらいには。
「私ね、お母さんになりたいの」
そう、決まってそう言った後に、照れ臭そうに鼻の下をこするところまで、まったく一緒だ。
「へへへ。かわいい娘か、元気な男の子の兄弟が欲しいんだ。それで、絵に描いたみたいな幸せな家庭を築くの。これが、私の夢」
まるで子どもが語るような、幼稚な夢。でも、それが尊の夢だった。子どもに戻っていってしまう尊の、叶うはずもなかった夢……だが彼女は、この世界で再び生を受けた。今の彼女は、あの時のように病に侵されてもいない。
「桜下くんにとって、私が特別なら……叶えるの、手伝ってくれないかな」
尊はそう言うと、俺に向かって手を伸ばした。
俺は、その手を握ってしまいたい衝動に駆られた。尊は、ありのままの俺を受け入れてくれた、初めての人だ。俺に価値を与えてくれた人で、俺の初恋の人だ。その想いは今でもあるし、忘れることはできない。
けど……
「ごめん、尊。俺には、できない」
俺はきっぱりと、頭を下げた。
「俺、もう決めてるんだ。俺が、一番大事にしたいやつのこと。だから、手伝えない」
今の俺は、一人じゃない。仲間たちと、なにより、あの二人がいる。尊への想いは、過去の想いだ。
「……そっか」
寂しそうな声で、尊はつぶやいた。胸が痛むが、どうすることもできない。俺はせめて、顔を上げて、尊と正面から向き合った。
「やっぱり、みんな変わっていくんだなぁ。桜下くんも、蔵くんも。知ってる?蔵くんには、もう結婚したい相手がいるんだって」
「ああ……聞いてるよ」
「すごいよねぇ。二人とも私より年下なのに、ずっと大人みたいだよ」
「……尊、それでも俺は」
すると尊は、自分の唇にすっと、人差し指を当てた。
「ありがとう、桜下くん。でも、もう平気。みんなが変わっていくなら、私も変わらないとね」
「……無理に変わる必要はないと思う。けど、尊が変わりたいと思うなら、それはそれでいいんじゃないか」
「うん!よーし、とりあえずは、お相手探しからだね。この戦争が終わったら、私も頑張るぞぉー!」
尊は大げさに、おー!と腕を上げた。
「そうだ、桜下くん、蔵くんの結婚式には出るよね?」
「ん、そうだな。お誘いがあれば」
「式も、戦争が終わったらなんだって。この戦いが片付いたら、イベント盛りだくさんだよ!明日、頑張ろうね!」
そう言うと、尊はにっこりと笑った。俺は、あいまいに微笑み返すことしかできなかった。
「……ただいま」
テントに戻ってくると、みんなが俺を待っていた。けど、いきなり問い詰められる、ってこともなかった。フランとウィルあたりは、白状させようと迫ってくる気がしていたんだけれど。
「みんな、悪い。待たせたな」
「いえ……それは、構わないのですが。ただ、なんと言うか……」
ウィルが煮え切らない態度で言う。
「どうしたんだ?てっきり、もっと怒ってるかと思ってたのに」
「ええっと……だったら、桜下さんも、怒らないで欲しいのですが」
うん?ウィルは言いにくそうに、おずおずと口を開く。
「実は……ごめんなさい。私、お二人の後、つけてました」
「えっ!そうだったのか!……なんてな」
「え?」
「わかってたよ。たぶん、来てるだろうなーって。それに、俺はネクロマンサーだぜ?」
「あ……」
ウィルの顔が、みるみる赤くなる。あんな風に、強引に飛び出した後だったからな。それくらいは予想してたさ。
「ま、怒ってもいないし。見てたんなら、分かってたろ?特にやましいことはなかったって」
「はい……それどころか、申し訳なかったです。尊さん、真剣に悩んでたんですね」
「みたいだなぁ……」
ため息をつく。
「尊の悩みってのは、つまり、勇者そのものへの悩みだ。あいつも被害者だってこと、忘れてた」
「被害者、ですか?」
「そ。この世界の、勇者システムの、な。過去に死んでいった勇者たちもきっと、尊みたいに悩んでたんじゃないかな」
俺やクラークは、それぞれ目的は違えど、自分の意志でここに来た。けど、尊は違う、勇者だからという理由だけで、こんなところまで連れてこられてしまった。戸惑うのも、不安に思うのも無理はない。
「この戦争が終わったら……」
「はい?」
「この戦争が終わったら、考えないといけないな。これ以上、勇者の肩書の犠牲になる奴を、出さない方法」
今はまだ、なにも思いつかないけれど……ただ、戦いに勝つだけじゃなダメだ。尊の姿を見て、俺はそれを、強く感じたのだった。
つづく
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読了ありがとうございました。
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