La Nuit Noire 〜漆黒の夜〜 ― 薔薇の間に囚われて ―

第５話 愛の烙印

「──試練はまだ続く」

　エリオットの言葉が落ちると同時に、舞台の空気が変わった。
　観客席に漂っていた熱が、さらに濃密なものへと変貌していく。

　黒服のスタッフが再び現れ、布をかけられた台を運び込む。
　その上には、鎖と共に並ぶ漆黒の革の首輪。
　そして、深紅の薔薇を象った金属の刻印。

　会場にざわめきが広がった。
　誰もが知っている──これは、このクラブの象徴的な儀式。
　愛を証明するための、肉体に刻まれる試練。

「……！」

　ユウキの身体が震える。
　首輪、鎖、そして烙印。
　それらは羞恥の象徴であり、観客に愛を示すための証。

　マリが愉悦に濡れた笑みを浮かべた。

「見せてあげなさい、ユウキ。
　あなたの愛が“本物”かどうか……この場で証明するのよ」

　観客席から、仮面の下の視線が一斉に突き刺さる。
　嘲笑と期待、興奮と欲望。
　そのすべてが彼女を覆い尽くしていく。

「首を差し出せ」

　エリオットの低い声が響いた。

「これは支配のためではない。
　繋がりを選んだ者に与えられる“愛の烙印”だ」

　黒服が首輪を差し出す。
　ユウキの喉が上下し、唇が震える。
　羞恥と恐怖で胸が裂けそうになる。
　だが、その灰色の瞳に見つめられた瞬間、逃げることはできなかった。

　ユウキはゆっくりと、震える首を差し出した。

　革の冷たい感触が喉を包む。
　観客から一斉に拍手が巻き起こり、仮面の群れが熱狂する。
　それは歓喜であり、彼女を辱める祝福でもあった。

「……よろしい」

　エリオットは首輪を固定すると、薔薇の刻印を手に取った。
　蝋燭の炎が金属を赤く照らし出す。

「この印は、君の愛の証。
　繋がりを選んだことを、永遠に刻む」

　観客の前で、ユウキの肌に薔薇の影が近づいていく。
　羞恥と恐怖と期待がないまぜになり、心臓が張り裂けそうに鳴り響いた。

　そして──試練は、肉体へと刻まれようとしていた。