La Nuit Noire 〜漆黒の夜〜 ― 薔薇の間に囚われて ―

第６話 愛の刻印

　熱せられた金属が、蝋燭の灯りを映して赤々と輝いていた。
　薔薇の形をした刻印が、ユウキの白い肌に近づいていく。

「……っ」

　喉がひくりと鳴り、呼吸が浅くなる。
　観客の視線が、肌の一寸にまで注がれているのが分かった。
　羞恥と恐怖とが入り混じり、逃げ場はどこにもなかった。

「観ろ」

　エリオットの声が、観客にではなく、ユウキに向けて響いた。

「これは辱めではない。
　君が選んだ愛を、永遠に刻みつける儀式だ」

　その灰色の瞳は冷酷でありながらも、確かな導きを湛えていた。
　抗えない──だが、そこに確かに救済がある。

　マリが鎖を引き、耳元で囁く。

「ユウキ……その印をつけられたら、もう戻れないわ。
　それでも“繋がり”を選ぶの？」

　ユウキの唇が震え、息が詰まる。
　だが、観客の前で目を背けることは許されない。
　彼女は震える声で答えた。

「……はい。
　私は、繋がりとしての愛を……信じます」

　その瞬間、エリオットは刻印を肌へと押し当てた。

「──ッ！」

　焦げる音と、薔薇の形が焼き付く匂いが立ち昇る。
　ユウキの身体は大きく震えた。
　痛み、羞恥、そして奇妙な解放感が入り混じり、涙が頬を伝う。

　観客席が一斉に沸き立った。
　嘲笑と歓声、口笛と拍手。
　仮面の群れは熱狂し、その光景を“祝福”として受け止めている。

「……よくやった」

　エリオットの低い声が、ユウキの頭上に降り注ぐ。

「その薔薇は、君の愛の証。
　逃れられぬ苦痛であり、永遠の救済だ」

　彼が手を離すと、赤い薔薇の刻印がユウキの肌に鮮やかに咲いていた。
　それは痛みの中に甘美な輝きを宿し、羞恥と誇りを同時に刻んでいた。

　ユウキは涙に濡れながらも、その薔薇に指先を触れた。
　──これが、私の選んだ愛。

　観客の喝采の中、エリオットは静かに微笑んだ。
　その表情は支配者でありながら、導き手であり、
　どこか救済者のように見えた。

「さあ……試練は、さらに深淵へと続く」

　深紅のカーテンが再び揺れ、
　舞台はさらなる夜の儀式へと誘われていった。