La Nuit Noire 〜漆黒の夜〜 ― 薔薇の間に囚われて ―

第９話 愛の決闘

　仮面の観客たちが掲げた札が一斉に降ろされ、
　舞台の熱気は一気に高まった。
　ざわめきと口笛、拍手が入り混じり、
　薔薇の間は決闘の開幕を告げる祭壇と化す。

　ユウキは深紅の薔薇を胸に抱き、
　マリは銀の鎖を手に握りしめていた。

「愛は縛るもの」

　マリが声を張り上げる。

「支配し、奪い、他の誰にも渡さないこと──それだけが永遠よ！」

　鎖が床に叩きつけられ、鋭い音が響く。
　観客は快哉を叫び、仮面の奥の瞳が光る。

　ユウキは震える指で薔薇を握りしめた。

「違う……愛は繋がり。
　一緒にいること。支え合い、分かち合うこと──それが永遠なの！」

　その声は震えていたが、確かな強さを宿していた。
　観客席にざわめきが広がる。
　嘲笑する者、感嘆する者。
　そのすべてがユウキの羞恥と勇気を煽り立てていく。

　マリは鎖を伸ばし、ユウキの足元へ投げつけた。
　冷たい鎖が肌に触れ、重みがユウキを震わせる。

「ほら、繋がりだって言うなら、その鎖を拾ってみなさいよ！」

　マリの声は狂気と嘲笑に満ちていた。

　ユウキは俯き、薔薇を抱いたまま鎖を見下ろす。
　羞恥に耐えながら、ゆっくりと震える手を伸ばした。
　観客の視線が突き刺さる。
　それはまるで、全裸で舞台に立たされるよりも残酷な晒しだった。

「……この鎖を、私は繋がりとして選ぶ」

　ユウキは震える声で告げ、鎖を拾い上げた。

　観客が一斉にどよめいた。
　歓声と笑い声が渦を巻き、舞台は熱狂に包まれる。

「くだらない！」

　マリが叫ぶ。

「縛られてるだけなのに、繋がりだなんて──自己欺瞞よ！」

「違う！」

　ユウキは涙を浮かべながら叫んだ。

「痛みも恥も、恐怖も……全部を分かち合って、それでも一緒にいることが愛なの！」

　観客席がざわめき、次々に札が掲げられていく。
　それは支持か、嘲笑か、誰にも分からない。
　ただ確かなのは──この決闘が観客を熱狂の渦に巻き込んでいるという事実だった。

　その様子を見下ろしながら、エリオットは椅子に深く腰を下ろした。
　灰色の瞳が静かに光り、唇がかすかに笑みを描く。

「よろしい……ならば示せ。
　互いの愛を、最後の一瞬まで」

　その言葉とともに、愛の決闘は本格的に幕を開けた。