【異世界転移×脇役優遇】目立ちたくないのに、なぜか世界一の女子たちが俺を巡って静かなる争いを始める件

第5章：不意打ちとターコイズの水着

さわやかな風が、村へと続く道をなでていた。山々はまだ霧のベールをまとっている。エミは軽快なペースで歩いていたが、彼女の心は任務にはなかった。

空腹だった。

「アレックス！」彼女は叫び、突然立ち止まって振り返り、いたずらっぽい笑みを浮かべた。「待って！何か作ってよ。お腹ぺこぺこなんだから！」

アレックスはため息をついた。本当の苛立ちではなく、結末を知り尽くした者の日常的な諦めだ。

「またかよ」
「うん、また！」彼女は、まるでそれが世界で最も論理的な提案であるかのように断言した。

彼は議論しなかった。どうあれ、結局は料理することになるとわかっていた。

「わかった。急いでるわけじゃないからな」

エミは歓声をあげ、近くの川へと走り出した。彼女の想像はすでに、アレックスが用意する饗宴に味付けをしていた。一方、彼は岸辺にしゃがみ込んだ。支援魔法の微妙な仕草で、丈夫な木の釣り糸が彼の手に現れた。黄昏が水面を金色に染め、彼の人生と残酷に対比する平穏を作り出していた。

その時、茂みの中から微かな軋む音が聞こえた。

彼は頭を回し、どんな脅威にも備えた。

彼が見たものには備えていなかった。

エミが、いたずらっぽい共犯者的な笑みを浮かべながら、上着を脱ぎ、鮮やかなターコイズの水着へと滑り込んだのだ。その生地は彼女の肌や、アレックスが普段無視しようと努力している曲線を浮き彫りにした。

彼は即座に赤面し、まるで命がかかっているかのように視線を川へそらした。

「私が泳いでる間に釣りするの、アレックス？」彼女は、少しも恥じらうことなく尋ねた。彼女は水の中へ進み、岩に寄りかかり、流れが彼女の周りで戯れるままにした。

アレックスは唾を飲み込んだ。彼の集中力は消え失せ、頬の熱と消し去ろうとしても消えないイメージに取って代わられた。彼は視線を釣り糸に固定しようとしたが、彼の心は別の場所にあった。

変化は予告なく訪れた。

風が止んだ。川のせせらぎは、不自然に激しい泡立ちに変わった。アレックスはそれを見る前に寒気を感じた。水面が膨れ上がり、まるで何か巨大なものが深みから浮上するかのように歪んだ。

巨大な影が立ち上がった。

それは水棲生物だったが、悪夢のようなものだった。緑色でぬるぬるした鱗、病的な光を放つ目、短剣のような鋭い牙でいっぱいの口。しかし最悪だったのは触手だ。丸太のように太く、恐ろしい速さで空中を這い回る。

そしてそれらは、まだリラックスしていて、それらに気づいていないエミへとまっすぐ向かっていた。

「エミ！」アレックスは、恐怖で心臓が縮み上がりながら咆哮し、岸辺へと突進した。

彼は遅すぎた。

一本の触手が鞭のように飛び出し、彼女を押し潰そうと狙った。空気は一撃の力でうなった。

エミは、ついに顔を上げた。しかし彼女の目には恐怖はなかった。ただ、挑戦的に輝く冷静さだけだった。

「心配しないで！」彼女はアレックスに向かって叫びながら、片手を上げた。「ちょっと大きめの魚が一匹ってだけだよ！」

彼女の手のひらで、光が凝縮し始めた。それは普通の輝きではなかった。真昼の本質そのものが、捕らえられ、飼いならされたかのようだった。

触手が落下した。

エミがエネルギーを解放した。

まばゆい閃光、純粋で壊滅的な光が、触手を紙切れのように貫いた。鱗は光の火花の中で崩れ去った。獣は咆哮した、痛みの唸り声が森に響き渡る。

しかしそれで十分ではなかった。

その生物は、怒り狂って、さらに二本の触手を放った。

エミは後退しなかった。一歩前に、水の中へ踏み込み、両手を広げた。彼女の周りの空気が震え、アレックスは遠く離れていても皮膚が逆立つほどの力を感じた。

「やめなさい！！」彼女は怒鳴った。

そして、それを解き放った。

液体の太陽が凝縮した一筋の光が彼女の手からほとばしった。それは爆発ではなく、純粋な光の鞭、怪物の中心へとまっすぐ突き刺さる掘り進む雷だった。抵抗などなかった。光は肉、骨、その生物の本質そのものを貫いた。

最後の、苦悶の咆哮が空気を満たした。獣は痙攣し、触手は痙攣し震え、そして…崩れ落ちた。その巨大な質量は鈍い音を立てて川へと落ち、最後の閃光がその痕跡を消費しながら速やかに沈んでいった。

静寂。

ただ、今は再び平和になった川のせせらぎと、衝撃地点から立ち上る微かな煙だけが残った。

アレックスは岸辺で石化し、口を少し開けていた。エミが強いとは知っていたが、実際に見るのは別物だった。それは…恐ろしかった。そして魅惑的だった。

エミは彼の方へ向き直り、水を跳ね上げた。彼女のターコイズの水着は小競り合いで脇が裂け、アレックスが無視すべきだと知っていたよりも少し多くの肌を露わにしていた。しかし、乱れていても、ずぶ濡れで、髪が顔に張り付いていても、彼女は打ち負かしがたい生命力を放っていた。彼女は、疑いようもなく、彼が今まで見た中で最も印象的な人物だった。

「まあ、予想よりずっと早かったね！」彼女は、どんな呪文よりも彼女の顔を明るく照らす勝利の笑みで宣言した。「見た、アレックス？あっという間に消し飛ばしちゃったよ！」

アレックスは、自分が息を止めていたことに気づき、息を吐いた。

「よくやったよ、エミ…」彼は呟き、小さな微笑みが唇にのぞいた。ばかげた誇りだ。声に出して認めることは決してないだろう。

彼女は水から上がり、子犬のように身体を振った。アレックスが純粋な本能ですでに準備し始めていた焚き火の近くの岩に座った。

「すごかったよ！ほら？大したことないでしょ」彼女は言いながら、彼が怪物の切り身を炎の上に乗せるのを見つめた。「で、アレックスは相変わらず突っ立ってたね。いつか戦闘のレッスンしてほしい？」

彼女は用心深い目線を向けた。

「これを食べて中毒にならない技術をマスターする方がいい」彼は言い返し、肉をひっくり返した。

香りが漂い始めた。美味しそうで、土の香りがする。エミは近づき、彼女の目は今や神々しい力ではなく飢えで輝いていた。

「食べてみてよ、アレックス！」彼女は主張し、一切れをちぎり、熱心に噛みついた。「すごく美味しい！これもあなたが釣ったおかげだよ、忘れないでね！」

アレックスは答えず、火に集中した。恐怖は消え去り、この不条理な日常に取って代わられていた。怪物が前菜で、混沌が共有の食事で終わる日常だ。

エミが笑うのを見ながら、顎に怪物の汁をつけ、残光が瞳で踊っているのを見て、アレックスは再び悟った。

彼はエミの混沌にもかかわらず平穏を見つけるのではなかった。
彼女の中に見つけるのだ。