５月の雨の、その先に

プロローグ２ 肖像画

「あれ？目、目にごみが入って・・・す、すみません」

アレンがうつむくと、無言で白いタオルが差し出された。
顔に押し当てるとふわりといい香りがする。

「は、ははは・・・すみません。俺、どうしたのかな、その、いや、その・・・」

リカルドと名乗った男は黙ってアレンを見つめている。
目をそらさず、一瞬たりとも見逃すまいとするようなその視線に、むしろ戸惑い、またタオルに顔を埋めた。

（なんでそんなに見るんだよ。まるで・・・まるで・・・）

「なにか、おかしいですか？俺」
「・・・おかしい？」
「だって、そんなふうにじっと見て・・・」

男の視線に、つい口ごもってしまう。
まるで、まるで・・・

浮かんできた言葉を振り払うために、強く首を振った。
何をそんな馬鹿なことを。初対面の、しかも男同士だ。

「その！」
「聞かないんですか？」
「え？」
「なぜ見つめているのか」
「・・・」

（こ、これって、どう答えたら？親切な人だと思ったけど、ヤバい人だったのかな）

急に不安に襲われ、表情がこわばった様子を見て男がふっと笑った。

「大した意味はありませんよ。ただ、若くてうらやましいな、と思っただけです。この店には若い方はめったにいらっしゃらないのでね」
「は、ははは。そうですよね、そうだと思った！」

妙なことを考えてしまった照れくささから、アレンはごまかすように大声で笑った。

（馬鹿か、俺は！一瞬でもこの人が俺のことを・・・なんて。余計なこと言わなくて良かった。いや、考えただけでも、おこがましい・・・）

「ここは・・・絵を売ってる店なんですよね？画廊って？」
「まあ、平たく言うとそうですね。なにかお気に召した作品でもございましたか？」
「え・・・？いや、おれ、貧乏学生なんで」

男はにっこりと微笑んだ。

「押し売りしませんから、ご安心を。ただ、美しいものを美しいと感じていただければそれだけでいいんですよ」
「はぁ・・・ありがとうございます」

アレンは周りを見回した。
美しい田園風景、花や果物、若い女の子が窓際で微笑む絵・・・

「時は儚く、過ぎ去ってしまう・・・画家はその一瞬を魂を込めて一枚の絵に封じ込めているんです」
「・・・そんなこと、考えたこともなかった」

スマホがあればいいじゃん？今どき絵なんて時代遅れって思っていたはずなのに、アレンはふらふらと吸い寄せられるように壁にかけられた絵に近づいていった。

「なんか・・・まるで生きているように見えます」

一枚一枚を食い入るように眺めながら移動していくと、部屋の奥に黒っぽい布がかかった大きな絵があるのに気がついた。

「あれは・・・？」

男の目が怪しく揺らめいた。

「あれは・・・さっき、ありましたか？」
「さっき？」
「あの、奥のシャワーをお借りするために前を通ったはずなんだけど、全然気が付かなかった」
「・・・ありましたよ？」
「そうですか。なぜ気が付かなかったんだろう、あんなに大きいのに」

美術館にあるような大きな絵だ。アレンの背よりも遥かに高い。２メートル以上はある大作なのに、なぜ気が付かなかったんだろうか。

「簡単に動かせる作品じゃないのでね」
「そりゃそうか。こんなに大きいんですもんね。あの・・・見てもいいですか？」

紺か紫かはっきりはわからないが、暗い光沢のある布がカーテンのようにかけられている。上部には金のモールが飾られ、カーテンの房飾りのような金色のロープを引けば見られるに違いない。
男は無言で房飾りを引き、枠の突起にロープを巻き付けた。
ちょうど影になって男の表情は見えない。
そして、絵は男の体の後ろに隠れている。

軽いフラストレーションを感じたその瞬間、リカルドが脇に立ち、絵の全体が見えた。

それは、高貴な男の肖像画だった。

絵を知らないアレンにも一目でわかる。真っ青なベルベットのフロックコートと金と銀が縫い込まれたベスト。富を象徴するような大きな宝石で飾られた剣。胸元には宝石が連なった首飾り。
厳しく引き締められた口元に高い頬骨。
直線的で、柔らかみのない肖像画で、雰囲気を和らげるものは何一つない。
ただ唯一なでつけられた淡い金髪だけがゆるくウエーブを描いている。

アレンは一歩近づき、絵をじっと見つめた。

絵の中の男は、じっと遠くを眺めていた。
だが、青い瞳は、空虚で何も映していない。

『画家はその一瞬に魂を込めて一枚の絵に封じ込めているんです』
聞いたばかりの言葉が浮かぶ。

（この人は・・・悲しそうだ）

「ウィアードの狂人と呼ばれた、男の肖像画です」
「狂人？」
「この男の手にかかって何人死んだのかわからないほど人を殺したんです。一説には3,000人とも・・・戦争を起こして亡くなった人まで合わせれば数万人にも上ると言われています」

突然、アレンの胸を刺すような痛みが走り抜けた。

「嘘だ！」自分の声が悲鳴のように聞こえる。「そんなはずない、そんなはずはない、そんな人じゃないんだ」
「なぜあなたにそんなことがわかるんですか？もう300年も前の人なのに」
「300年・・・」

目の前がぐるぐると回り始める。

『なぜ、あなたにそんなことがわかるんですか？』

なんでだろう。
なぜそんなことを確信できるのだろう。
喉がつまり、ようやく言葉を振り絞った。

「こ・・・この人の名前は？」

だが、聞く前からわかっていた。俺は知っている。この男が誰なのか。

「キャンベル伯爵　ジョン・R・グラン。彼の領地は荒れ果て、草一本残らなかったと伝えられています」


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お読みいただきましてありがとうございます。
お久しぶりの方もはじめましての方もお楽しみいただけたら幸いです。
明日よりやっと本編に入ります。
ギリギリエントリーのため、いろいろ整ってませんけど、異世界モノです。
シリアスモードの方です。