５月の雨の、その先に

第十五話 カナリヤの役目

「お前というやつは！自分が何をしているのか、わかっていないのか！？」
「え、あの・・・」
「ちゃんと手順を習っただろう！死にたいのか」
「ごめんなさ・・・」

さっきまでニコニコしていたリオがうつむき、一回り身体が小さくなったように見える。

（なんだコイツは。本当に・・・情がわいてしまうじゃないか）

まるで雨に濡れた子犬だ。大きいな目に涙を浮かべてしょんぼりしている。

「なんなんだ・・・もういい、座れ」

アウレリオは額を押さえながら、近くのスツールを指さした。


「お前はなぜ私よりも先にものを食べるんだ？」
「え！すみませんでした！そうしろと言われていたので！」
「違う！そうじゃない！お前が私よりも先に食べたり飲んだりする意味をわかっているのか、と聞いておる」
「・・・熱いから？」
リオはこくんと首をよこにかしげた。
「違う！」
「うーん・・・でも、村にいたとき、家畜小屋で赤ちゃんを育てていた奥さんはいつも・・・」
「ああ、もういい。黙れ」

このまぬけにどう説明したら？
仕方ない。多分こいつが死んだら、今までよりも胸が痛む気がするから。

「まず、だ。子どもたち全員の従僕見習いを雇ったこと、おかしいと思わなかったのか？」
リオは目を見開いて首を横に振った。
「普通なら、子どもを雇うときは城勤めの者の親族から選ぶ。だが、近隣の村にまで招集をかけた。なぜだと思う？」
わからない。リオはまた首をかしげた。
「もう、誰も城に子どもを出したくないと。出せる子どもはもう出した、と皆が言い張った。死んだ子どももいる。特に私付きは何人も死んだ。それがどういう意味かわかるか？」

リオはこわごわと目を見開いてアウレリオを見つめた。

「もっと言えば、なぜ8歳から10歳の子どもに限定したと思う？11歳や12歳ではだめな理由は何だ？」
「わかりません」
「私の年が、11だからだ。子どもは必ず私よりも年下で、また年下過ぎてはならん」
「・・・はい」
「年上では役に立たず、年下過ぎては簡単に死んでしまう。お前の役割は、”カナリヤ”だからだ」
「カナリヤ？」
「私に盛られた毒を微量でも素早く検知する役目だ。別の言葉では毒見係、とも言う」
「毒見係？」

「私は幼い頃から何度も毒を盛られてきた。死にかけたこともあるし、私の代わりに何人もの幼い子供が死んだ。私付きの子どもが、今、お前しかいないのは、そういう理由だ」

「カナ・・・リヤ・・・」リオの顔が恐怖でひきつった。
「そうだ。怖くなったか？」
「それは・・・怖いです・・・」
「よし。それでいい。今日みたいな食べ方をしてはだめだ。銀の皿に移すのは、毒が入っていると皿が黒く変色するからだ。変色しなければ、へんな臭いがしないか嗅いでみろ。次にはほんの少しだけ口に含む。舌先がピリッとしたら、まずだめだ。少しずつ食べて大丈夫そうなら、食べてもいい。わかったか？」
「はい」

「まあ、今日の菓子は大丈夫だろう。お前もなんともなさそうだしな」
「こんなに美味しいのに・・・」

リオは情けない顔できれいに飾り付けられた焼き菓子を眺めた。

「食べていいぞ。どうせ私ひとりでは食べきれん」

それに、お前はもう少し肉をつけたほうがいいからな。吹けば飛びそうなほどやせっぽっちではないか、と心のなかでつぶやく。

「本当ですか！？」

アウレリオが菓子を一つとると、リオは気にかかっていた飴がけのマドレーヌを手に取った。

「こんなに美味しそうな食べ物、おれ、はじめて・・・あ、ご褒美にいただいたバターケーキも美味しかったです。それに、正餐の後にいただく肉汁がたっぷり染み込んだパンも美味しいです。それとそれと・・・」
「落ち着け。お前はやせっぽっちなのに、ずいぶん食い意地が張っているんだな」
「だってこんなに美味しいもの・・・うわ！若様！大変です。これ、なかにいちごが入ってます！うわー、おいひいー・・・」
「わかったわかった」
「だって、口の中でとろけて、ほわっと甘さといい香りが広がって・・・いちごがまた・・・焼き菓子ってすごいんですねえ」

今まで菓子を食べるとき、こんなに美味しい美味しいと連呼されたことはあっただろうか。
勉強の合間に糖分を取るようにと半ば強制的に食べさせられていた菓子が「美味しい」とは。
考えたこともなかった。

そういえば、朝の水も「美味しい」
使用人用のマグで渡された安全な水。水ですら、いままでとは全然違う。

「好きなだけ食え。ただし、食べ物を口にいれるときは気をつけろよ。少しずつ、確認してからだ。わかったな」

リオは口中に菓子を頬張っていたが、ゴクンと飲み込むと、アウレリオの目を見た。

「あの、もしかして・・・俺、お役に立ててるってことですよね？」
「・・・そうだな。お前の役割を知って、家に帰りたくなったか？」
「いえ・・・俺には帰れる場所はありません。ここに置いていただけて、寝床も服もいただけて感謝しています。しかも美味しい食べ物まで・・・俺はいつだって邪魔者だったし、必要とされたことなんてないんです。なので、お役に立ててうれしいです」
「死ぬかもしれないのに？」

リオは両肩をすくめた。

「そんなの。どこにいたって同じですよ。かあちゃんに殴られたときだって死ぬかと思いましたもん。村にいたって、牛や馬に踏み殺されることもあります。お城では死ぬほど殴られたこともないし・・・おいしいものも食べさせていただいて、感謝しかないです」
「・・・そうか」

目の前にいる子どもは、思ったより肝きもがすわっているらしい。
”かあちゃん”に死ぬほど殴られる、という子どももいるのか。
それはそれで知らない世界だった。

「まあ、気をつけろ」

ぽつりと言うと、リオは大きくうなずいた。



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（お礼）

お読みいただきまして、ありがとうございました。
そして、ハートを送っていただいた方！ありがとうございました。
今日はいい天気でした！神通力かもしれません（偶然です）

明日は何にしようかな。
うーん。美味しいものを食べられますように！


（ちょこっと宣伝）

実は、SNSのやり方を忘れちゃって・・・まだ、一度もポストできてません（汗）
私の過去作を宣伝させてください。最近読む人もいなくなったので、このままなら一度取り下げようかなと思ってます。
私にはハードなエロは無理だし、ストーリー性のある話が好きなので、そういう作品が好きな人に楽しんでいただければうれしいです。

「兄さん、あんたの望みを教えてくれよ。」
　シリアス系。私の趣味に振り切った作品でしたが、一部の方にすごく好きと言ってもらえてうれしかったです。
　血が半分だけつながった公爵家の兄弟のお話。執着、禁断てんこもり。

「第一王子から断罪されたのに第二王子に溺愛されています。何で？」
　ライトコメディ。私の作品の中で一番読んでいただけた作品です。
　タイトルも、アルファさん用に長く（中身がわかるやつ）にしてみました。

「腐女子が異世界転生してモブチートで暴れまわる話」
　コメディ。アホらしいコメディを書いてみたくて書き始めました。
　実は全部話ができていて、落ちも決まってて、あと２～３話かけば終わりなんですけど、まだ書き終わってなくて・・・シリアスものを書いてるときは、テンションの持っていきかたが難しいんですよね・・・
　で、なんとか終わらせようとBLまつりにエントリーした次第です汗
　か、かならず終わらせますので・・・（と、ここであえて自分にプレッシャー）

「もう一度言ってほしいオレと思わず言ってしまったあいつの話する？」
　ライトコメディ。実は、BLデビュー作。高校生の初恋物語です。
　美人さんの高校生と柔道やってる男の子のお話。
　
「あなたのためなら（仮）」
　幼馴染同士のライトコメディ。うっかりタイトルに（仮）とつけたままアップしてしまいましたが、そのままでいいかと今に至っています。

ついでにエッセイも。
「藍音のたわごと」
　長く小説をかくということができなかった私ですが、書き始めたら楽しくて楽しくて・・・
　そのせいで日常生活にあちこちで支障をきたし・・・
　というお馬鹿な日常をエッセイにしたものです。
　最近は心のなかで喋るばっかりで書いてませんが、実はまいにちべらべら喋ってます（笑）

あと、NLも書いてます。この作品が終わったら、NLを書く予定。
　
よろしくお願いします！！