最弱の俺が神の血を継いで世界を救う旅に出る(仮)

第71話：山脈の咆哮

星舟アストレイアは、クリムゾードの氷峰を背に静かに飛行していた。満天の星空の下で休息を取ったばかりのゼイクたちは、甲板に集まり、次の目的地への期待と疲労を胸に秘めていた。船体に埋め込まれたエーテル結晶が微かに青白く輝き、クリムゾード族の技術が推進装置を通じて低く唸る。ゼイクは操縦席に立ち、神紋に触れて呟いた。「次も貫くぜ。仲間と一緒に、どこまでも」。その言葉に、仲間全員が頷き、甲板に立ち並ぶ。シエルが軽やかにステップを踏み、「楽勝だろ！俺が主役の旅、まだまだ続くぜ！」と指を鳴らす。ガルドが盾を肩に担ぎ、「ガハハ！どこに行ってもぶっ飛ばすだけだ！」と豪快に笑った。

リノアが髪をかき上げ、「燃やしてやるよ、次の敵でも何でも」と鋭い瞳を空に向ける。ミリエが穏やかに微笑み、「みんながいるから、私も癒せる。次の場所でも頑張ろうね」と静かに言う。エルヴィは甲板の小さな庭に目をやり、「花が…もっと増えたらいいな」と小さく呟き、目を潤ませる。ゼイクは仲間たちを見渡し、剣を握り締めた。「仲間が全てだ。お前たちがいるから、俺は戦える」。その声に温かさが宿り、星舟は雲海を抜けて新たな山脈へと降り立った。

目的地「アイスフォール」が視界に入った瞬間、ゼイクの表情が引き締まった。切り立った氷壁が村を囲み、まるで自然が作った要塞のように聳えている。氷壁の表面は陽光を反射し、鋭い青白い輝きを放つ。村の家々は氷と雪に覆われ、煙突から細い煙が上がっているのが辛うじて見える。だが、その静寂を突き破るように、巨大な咆哮が山脈全体に響き渡った。空気が震え、星舟の船体さえも微かに揺れる。シエルが目を丸くし、「何！？俺が主役になるイベントか！？風でもこんな音じゃねえぞ！」と指を鳴らすが、その軽いノリが空気を和ませる。

ガルドが盾を手に持つと、「ガハハ！何かデカいのが来るぜ！俺の出番だな！」と豪快に笑い、甲板に仁王立ちする。リノアが即座に反応し、「落ち着け、ガルド。燃える敵なら私がやるよ」と腰に手を当てて鋭く言う。ミリエが控えめに手を握り締め、「みんな、気をつけてね。癒してあげるから」と水流を準備する。エルヴィが弓を手に持つが、手が震え、「私…怖いけど、頑張る」と小さく呟いた。ゼイクは剣を抜き、仲間たちに短く力強い言葉を放つ。「村が危ない。俺がやる。お前たちも準備しろ！」。

星舟がアイスフォールの上空に差し掛かった瞬間、雲を切り裂く巨大な影が現れた。魔物「氷嵐龍」だ。翼幅は星舟を軽く超え、全身を覆う氷の鱗が陽光に反射して眩しい光を放つ。鋭い爪が風を切り、牙が剥き出しになった口から冷気が漏れ出す。その瞳は深い青に燃え、ゼイクたちを見据えた。龍が咆哮を上げると、吹雪が巻き起こり、村の屋根が凍りつく。住民たちが悲鳴を上げ、家から飛び出して逃げ惑う姿が甲板から見えた。ゼイクが剣を握り締め、「村を襲う気か！絶対許さねえ！」と叫んだ。

ゼイクは星舟を村の上空に停止させ、甲板に飛び出した。「突っ込むぞ！仲間と一緒に、この龍を止める！」。神紋が淡く輝き、彼の剣に光が宿る。氷嵐龍が翼を広げ、空を切り裂くような勢いで突進してきた。雪が舞い上がり、視界が白く閉ざされる中、龍が口を開き、凍てつく息吹を吐き出した。星舟に直撃し、船体がガチガチと音を立てて凍りつく。甲板に植えられたエルヴィの小さな庭――クリムゾードから持ち帰った花々が凍りつき、脆く砕け散った。

エルヴィが目を潤ませ、膝をついて叫んだ。「私の花が…！やっと咲いたのに…！」涙が頬を伝い、凍てついた甲板に落ちて小さく光る。ゼイクが彼女に駆け寄り、肩に手を置いた。「エルヴィ、大丈夫だ！取り戻すぜ。この村も、お前の花も、俺が守る！」。その言葉に、エルヴィが涙を拭い、「ゼイク…ありがとう」と小さく頷く。彼女は立ち上がり、弓を握り締めた。「私も…頑張るよ！」。

ガルドが盾を構え、「俺が支えるぜ！来い、龍！」と吠えて龍の爪を受け止める。だが、衝撃が強すぎて盾が軋み、彼の足が氷に滑る。「くそっ、重いぜ…！」と歯を食いしばる。シエルが「風にお任せだ！」と「迅風の舞」を繰り出し、風圧で吹雪を散らそうとするが、龍の翼がそれを跳ね返す。「何！？俺の風が効かねえ！？」と驚愕する。リノアが「負けるかよ！」と叫び、炎を両手に集めて放つが、凍てつく風に火が弱まり、龍の鱗に届く前に消えた。「くそっ、寒すぎる！」と彼女が膝をつく。

ゼイクが剣を振り上げ、「貫くぜ！」と光の一撃を放つ。光の刃が龍の胸に当たるが、氷の鱗に弾かれ、かすかな傷しか残せない。龍が咆哮を上げ、尾を振り下ろすと、星舟が大きく揺れた。甲板の柵が壊れ、エーテル結晶が埋め込まれた船体の一部がひび割れる。ミリエが水流を操り、「みんな、無理しないで！癒してあげるから！」と仲間を包むが、冷気が彼女の手さえも震わせる。「この龍…強すぎるよ…」と呟く。

氷嵐龍が再び息吹を吐き、星舟の甲板がさらに凍りつく。ゼイクは剣を握り締め、「くそっ…強い！でも、俺たちが負けるわけにはいかねえ！」。エルヴィが涙を拭い、弓をつがえた。「私…頑張る！」と矢を放つが、吹雪に流され、龍に届かない。シエルが「楽勝だろ、って言いたいけど…マジかよ！」と額に汗を浮かべる。ガルドが盾を立て直し、「ぶっ飛ばすぜ、まだ終わってねえ！」と踏ん張る。リノアが立ち上がり、「燃やしてやるから、ゼイク！次はお前だ！」と気合いを入れる。

戦場は壮絶だった。氷嵐龍の翼が空を切り、雪と氷が舞い散る中、星舟が凍てつく息吹に耐える。村の氷壁が陽光に輝き、龍の咆哮が山脈にこだまする。ゼイクが仲間を見渡し、拳を握り締めた。「絶対守るぜ。この村も、俺たちの家も、お前たちの笑顔も！」。その瞳に、氷の欠片の力が微かに宿り、神紋が青白く光を放つ。龍との戦いは始まったばかりだが、ゼイクたちの絆が試される瞬間でもあった。