勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

開拓編

温泉大作戦！！

　翌朝、空は晴れ渡り、心地よい風が森を抜けていた。
　拠点の一角、作業机を挟んで向かい合うのは、バニッシュとグラド。
　二人は早朝から真剣な表情で、術式図と部品の設計案を並べながら話し合っていた。

「三つの魔法理論を同時展開して、それを中央装置で結合・統合か……流れの中間に媒体としての緩衝材をどう組み込むかが肝だな」

「おう、ただの金属や魔鉱じゃ駄目だ。流れを“受け止めてから整える”ような性質を持つ構造体が必要になる。そこは俺が色々と探してくる」

　互いの専門を活かし、構想は着実に形になり始めていた。
　――と、そこへ。

「バニッシュ、ちょっといいかしら？」

　控えめなノックとともに、リュシアが姿を見せる。後ろにはセレスティナとライラの姿もあった。

「三人してどうしたんだ？」

「うん……ちょっと、お願いがあるの」

　バニッシュが首を傾げると、ライラが前に出て口を開いた。

「以前、バニッシュさんが作ってくれた水浴び場のことなんですが……最近、人が増えたせいで、順番待ちが出ていて……」

「特に昼間、畑仕事や力仕事のあととか……汗や泥で身体が汚れていると、さすがに待ち時間は辛くて……」

　セレスティナも少し困ったように微笑む。

「そっか、なるほど……確かに、ここではみんな役割分担してるし、体を動かすことも多い。年頃の子には気になるかもな……」

　バニッシュは腕を組んでうなるように考え込む。
　そのとき、脇で聞いていたグラドがぽんっと手を打った。

「だったら――いっそ、浴場を作ったらどうだ？」

「……浴場？」

　リュシアが聞き返す。少し訝しげな目つきだ。

　「ああ、俺の故郷じゃな、大きな風呂を作って、みんなで一緒に入るってのがあったんだ。でかい湯船に、たっぷりのお湯。汗も泥もぜ～んぶ流して、のんびり浸かる。最高の贅沢よ」

　グラドは目を細めてどこか懐かしげに語る。
　その言葉を聞いた瞬間、リュシア、セレスティナ、ライラの三人が同時に声を上げた。

「いいじゃない、それ！」

「私も賛成です。浴場なんて夢みたい……」

「浴場って……どんなのなんですか？」

　目を輝かせる三人に、グラドはどこか名残惜しそうに肩をすくめる。

「本当はなぁ……温泉のほうがずっといいんだが、そう簡単に見つかるもんじゃねぇしな」

　そう言いながらも、口調にどこか懐かしさが滲む。

「温泉？　聞いたことないけど……どこかにあるの？」

　リュシアが首をかしげると、セレスティナがやんわりと微笑んだ。

「ええ、私は知っています。地中の熱で温められた地下水のことですよね。鉱物や成分が溶け込んでいて、肌にも体にも良いって言われてます」

「おぉ、そうそう。それだ」

　グラドが指を鳴らして頷く。

「効能もいろいろあってな、疲労回復はもちろん、美容にも効果がある……って言われてる」

「……美容？」

　その単語に、一人、リュシアがピクリと反応した。

「ふーん……美容、ねぇ……」

　腕を組み、なぜかゆっくりと頷く。

「それ、私に必要って意味じゃなくて？　いやいや、でもせっかくなら体に良いに越したことはないわよね」

　リュシアはごにょごにょと呟いたかと思うと、バンッと手を叩いた。

「よし！　なら温泉を掘りましょう！！」

「ちょ、おい待て待てリュシア。温泉ってのは“掘れば出る”ようなもんじゃねえんだって」

　バニッシュが両手を上げて止めに入るが――

「ふふん、そこはご心配なく！」

　胸を張って、リュシアは自信満々に言い切った。

「こう見えても、私は魔族の娘。魔眼のひとつやふたつ、使えるに決まってるじゃない」

「……えっ、魔眼？」

「それって、もしかして……」

「すごそう……！」

　セレスティナとライラが感嘆の声を上げるなか、バニッシュがやや引き気味に口を挟んだ。

「……魔眼で温泉って見つかるもんなのか？」

「見つかるわよ。……たぶん！」

　最後の一言にやや不安が残るが、リュシアのやる気はすでに天井知らずだった。

「どのみち、浴場の建設場所はまだ決まってない。どうせなら、夢の温泉を目指しましょう！」

　リュシアが拳を掲げると、なぜか周囲から小さな拍手まで起きた。

「……ま、出たら出たで儲けもんか」

　バニッシュが肩をすくめ、グラドも苦笑しながら腕を組んだ。

「さて、そんじゃ――温泉掘り、大作戦の始まりってわけだな」

「じゃ、行ってくるわねー！」

　リュシアが手をひらひらと振りながら、足取り軽く拠点を出ていく。その後ろにはセレスティナ、ライラ、そして一番小柄なフォルの姿。

「結界の外には出るなよー！　絶対に、だ！」

　バニッシュが背後から声をかけると、リュシアはチラリと振り返ってニッと笑った。

「分かってるってば！　ただの温泉探しよ？　遊びじゃないんだから！」

　……その笑顔は、完全に遊びに行く顔だった。

「まったく……」

　バニッシュは手を頭に置き、苦笑する。
　その表情はどこか父親のようだった。娘たちを遠足に送り出す親のような、少し心配で、でもどこか嬉しそうな、そんな顔だ。

「さてと……」

　バニッシュは腰を伸ばし、手をパンと打つ。

「俺たちも始めるか。浴場の設計、頼むぞ、グラド、ザイロ」

「おう。そう来なくっちゃな！」

　グラドが腕をぐるぐると回し、ザイロは黙ってうなずいた。
　三人は焚き火跡の近くに木製のテーブルを持ち寄り、紙と墨、測量用の道具を並べて、温泉浴場計画がスタートするのだった。

　＊＊＊

　一方その頃、森の中では、リュシアたちが探索を開始していた。

「このあたりはまだ歩いたことがないですね。地熱が高い場所があれば、あたたかい風や湯気が出ているはずですが……」

　セレスティナが地面に手を触れ、魔力で温度を探りながら呟く。

「魔眼ってどう使うの？　ねえねえリュシアお姉ちゃん！」

　フォルがはしゃぎながら横から覗き込むと、リュシアは自慢げに腰に手を当て、ドヤ顔で言った。

「いい質問ね、フォル。私の魔眼の一つ熱視の眼《ヒート・シーカー》！　地中の温度差や魔素の流れを視覚的に捉えるのよ！　温泉なんて余裕よ！」

「お姉ちゃんすごーい！」

　無邪気に拍手するフォルを見て、後ろのライラがぽつりとつぶやいた。

「……調子に乗らなきゃ、いい人なんだけど」

「ん？　なにか言った？」

「いえ、なんでもないよ」

　そんな会話を交わしながら歩いていると、ライラがふとフォルの背中を見て声をかけた。

「そうだ、せっかくだからこれもやっておきましょう」

　そう言って、自分の肩から小さな編み籠を外すと、ぽん、とフォルの背中に乗せた。

「わっ！？　な、なにこれ！？　重い～！」

「木の実を取っていきましょう。夕飯の準備にもなるし、何より自然の恵みってやつよ」

「えええー！？　なんで僕が持つの～！？」

「男の子でしょ？」

　ライラがピシャリと返すと、フォルはうう～と唸りながらもしぶしぶ歩き出す。

「ぼく、こういうの向いてないと思うんだけどなあ……」

「ほら、文句言ってないで探すわよ。少しでも成果が出れば温泉入浴の優先権をあげるから」

「ほんと！？　やるやるやるっ！」

　途端にやる気スイッチが入ったフォルは、森の中をきょろきょろと見回し始めた。

「……単純ね」

　ライラが呆れながらも、口元に笑みを浮かべた。
　カサリ、カサリと落ち葉を踏みしめる音が、森の静寂に柔らかく溶けていく。
　リュシアは足を止めて、頭上に広がる木漏れ日を見上げた。

「それにしても……変な森よね、ここ」

「変、というと？」

　セレスティナが首を傾げ、すぐそばの巨木にそっと手を当てる。年輪を感じさせる幹は太く、幾重にも苔が這い、生命の深さを語っていた。

「こんなに木々が生い茂ってるのに……周囲が暗くないのよ。むしろ明るいくらい」

「……確かに。普通ならもっと鬱蒼としているはずなのに、不思議と光が届く。樹齢は……数百年、いやもっと古いかもしれませんね」

　セレスティナの淡い声が、葉の間を吹き抜ける風のように優しく響いた。
　後ろからフォルが「木の実、あったー！」と無邪気に声を上げ、ライラが「こっちも見て」と応じる声が聞こえる。
　平和な空気に包まれたそのひととき。
　――しかし、突然。

「あの……ところで」

　いつもは落ち着いたライラが、どこか落ち着かない様子で二人に声をかけた。
　リュシアとセレスティナが同時に振り返ると、ライラは顔を赤らめながら視線を落とし、ぎこちなく言葉を継いだ。

「お二人って……その、バニッシュさんのこと、どう思ってるんですか？」

　その瞬間。

「なななっ！？　なによ急にっ！！？」

　リュシアの顔が見る見るうちに真っ赤になり、肩をビクンと震わせた。

「ど、どうって……」

　セレスティナも同じように目を見開き、耳まで真っ赤に染まっていく。視線は定まらず、手はそわそわと服の裾をいじっていた。

「い、いや別に深い意味はないんです。ただ……二人とも、いつもバニッシュさんと一緒にいるから……何かあるのかなって……」

　ライラの声はあくまで自然で、興味半分、気遣い半分だった。だが、それが逆に突き刺さる。

「べ、べっつに私は！　あいつのことなんて……その……っ」

　言葉を濁すリュシアの口調は、いつになく弱々しい。普段の堂々たる態度はどこへやら、目を泳がせてゴニョゴニョと呟く様子は、少女そのものだった。
　セレスティナは少し俯いたまま、しかし、ゆっくりと口を開いた。

「私は……そうですね」

　胸元にそっと手を添え、何かを確かめるように。

「……素敵な人だと思います」

　静かで、けれど迷いのない言葉。
　それは飾り気のない、彼女の真っ直ぐな想いだった。
　リュシアがちらりとその横顔を見て、少しだけ頬を膨らませる。

「……っ、私だって……」

「え？」

「なんでもないわよっ！」

　そう言い捨てて、リュシアはバッと前を向き、大きな足音を立てて歩き出した。
　セレスティナはそんな彼女の背中を見ながら、小さく笑った。
　そしてライラもまた、二人の反応にくすりと微笑む。

（……バニッシュさん、まったく罪な人ですね）

　そう、心の中で呟きながら――。
　ぎこちない空気のまま、森の中を進んでいたそのときだった。
　リュシアが、ふいにピタリと足を止める。

「……っ、来たわ」

　その声に、セレスティナとライラ、そしてフォルが立ち止まる。
　リュシアの瞳が、ほんの一瞬だけ淡い光を帯びる――それは、魔眼、熱視の眼《ヒート・シーカー》が発動した証。
　彼女の視界に映るのは、周囲の魔力の流れ。それが一本の筋となって地下深くへと伸びているのが見えた。

「……地下水脈よ。それも、かなり深いけど……高温層と交わってる。間違いないわ」

　リュシアはにやりと笑みを浮かべ、ぐっと指差す。

「あっちよ！　温泉、見つけたわ！」

「ほんとうですか！？」

　セレスティナが目を見開き、ライラとフォルもぱあっと顔を明るくする。

「よっしゃー！　さすがリュシアお姉ちゃん！」

　フォルが思いきり腕を振り上げると、背負っていた木の実入りの籠がずれて、派手な音を立てて落ちた。

「ちょっ……！　木の実が潰れちゃうでしょ！」

「いってぇ～」

　ライラに怒られながらも、フォルは嬉しそうだった。
　一行は、リュシアの魔眼が示した方向へと足を進める。
　やがて森の奥、岩肌が露出した小高い丘にたどり着いた。岩の隙間からは、ほんのり湯気のようなものが立ち上り、周囲には硫黄のようなかすかな匂いが漂っている。

「間違いない……これは温泉よ！」

　リュシアが確信をもって言い放つと、セレスティナもそっと地面に手を当てて魔力を流し込む。

「ええ、熱源が近くにある。地下二十メル程度の深さに、豊富な湯量の温泉層……素晴らしいです！」

「よし、帰って報告しましょ！」

　ライラが張り切って声を上げると、フォルも「ばんざーい！」と飛び跳ねた。
　四人は笑いながら、来た道を引き返していく。
　その背中には、まるで春風のように明るく朗らかな空気が流れていた。
　少女たちの瞳には――すでに温泉に浸かってリラックスしている未来の自分たちの姿が、はっきりと浮かんでいた。