勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

星降る収穫祭編

お菓子で世界は救えますか

　煌めく白亜の柱が連なる女神の会議堂。
　その扉を、統括する女神にずるずると引きずられるようにして、セラが姿を現した。

「セラ！　あなたは何でいつも時間通りに来れないの！」

「これで何度目だと思っているの？」

「少しは十二柱の自覚を持ちなさい！」

「まったく……なぜこんな娘が十二柱なのかしら」

　高座に並ぶ女神たちから、一斉に叱責の声が飛ぶ。
　その声は雷鳴のごとく会議堂を震わせ、荘厳な空気をさらに重苦しいものにしていた。
　しかし、叱られている当のセラは――頬をふくらませて、ぷいっと顔を背けていた。

「……」

　尖らせた口元。
　それは反省からではない。

「お昼ごはん、食べ損ねたんだもん……」

　小声でぼそりと呟き、すねているのだ。
　――なぜ、この娘が十二柱なのか。
　叱責を飛ばす女神たちが胸の内で同じ問いを繰り返す。
　答えは、単純にして明白。
　セラフィ＝リュミエール――通称セラ。
　その神力は、他のどの女神をも凌駕し、時に創造神に匹敵するのではとさえ噂されるほど。
　だからこそ、誰も彼女を外すことはできない。
　そして――だからこそ、彼女の天然ぶりに女神たちはやきもきしているのだ。

「まったく……力ばかりは桁外れなのに」

「……惜しいどころの話じゃないわね」

　呆れとため息が、会議堂の高天井に溶けていく。
　そんな声も、セラの耳にはほとんど届いていない。
　彼女の頭の中には、ただひとつ――

（お腹すいたなぁ……）

　そんな言葉だけが、ぐるぐると回っていた。
　統括する女神は、すねた顔をしているセラをなんとか席に座らせ、自らもゆっくりと中央奥の席へ腰を下ろした。
　重々しい沈黙を切り裂くように、その声が響く。

「……会議を再開します。現状のままでは、いずれ世界は滅びてしまうでしょう」

　場にいた女神たちの表情がさらに険しくなる。
　やがて、眼鏡をかけた知性派の女神が、クイッとフレームを押し上げながら発言した。

「では……新たに勇者を探すのはどうでしょうか」

　だが、すぐに別の女神が首を横に振る。

「それには時間がかかりすぎるわ。この混乱の中で、そんな悠長なことをしていては……」

「では、誰か候補はいないの？」

「いま世界は混迷を極めている。勇者の適性を持つ者など……」

　議論が飛び交い、会議堂は騒然となる。
　各々が声を張り上げる中で――ただ一人、セラは。
　ぼーっと宙を見上げていた。
　頭の中に浮かんでいるのは、勇者の話題でも世界の滅亡でもなく――

（……お菓子、食べたいなぁ）

　甘い焼き菓子。
　はちみつをたっぷりかけたクッキー。
　ふわふわのケーキ。
　そんな光景がぐるぐると脳裏を巡っている。

「――セラ」

　不意に、統括する女神の鋭い声が飛んだ。
　セラはびくりと肩を揺らす。

「……貴方の意見は、ありますか？」

　会議堂の視線が一斉に、セラへ注がれる。
　女神たちの瞳は緊張に揺れ、誰もが息を飲んでいた。
　世界の命運を左右する発言を、この力ある女神がどう導くのか――。
　セラは、にっこりと笑った。

「――みんなで、お菓子を食べればいいと思うわ♪」

　静寂。
　その瞬間――会議堂の空気が一斉に凍り付いた。
　女神たちは一斉に額へ手を当て、呆れ果てたように深いため息を吐いた。

「また……」

「本当に十二柱なのかしら……」

「世界の命運を、そんなことに委ねるだなんて……」

　ざわめきと失望が広がる中、ただ一人――統括する女神だけは、静かにセラを見つめていた。
　その瞳は厳しくも温かく、真実を見抜こうとするように見据えている。

「……セラ。貴方は下界を覗き見るのが好きでしたね」

　セラはキョトンとした顔をして首を傾げる。
　統括する女神はゆっくりと言葉を続けた。

「今、世界が滅びれば――貴方がいつも見ている料理や祭り、人々の生活……その全てが二度と見られなくなります」

　会議堂に再び静寂が落ちた。
　女神たちも口をつぐみ、セラの返答を待つ。

「それを踏まえて、もう一度聞きます。……貴方に、意見はありますか？」

　統括する女神はセラの心理を確かめるように、ゆっくりと問いかける。
　セラは宙空へと視線を彷徨わせ――考えているのか、何も考えていないのか、判別がつかない沈黙を続けた。

　やがて。
　彼女は再び顔を戻し、にっこりと笑った。

「やっぱりね――みんなでお菓子を食べればいいと思うわ♪」

　……またか。
　女神たちの肩が、一斉に脱力する音が聞こえるようだった。
　しかし、統括する女神だけはしばし黙し、目を伏せて考え込んだ。
　そしてゆっくりと目を開き、深く息を吐いた。

「……今日はここまでにします」

　その声が響くと同時に、会議は解散となった。
　女神たちは口々に不満を漏らしながら退室していく。
　一方、セラはお昼ご飯を思い浮かべるように小さく鼻歌を歌い、足取りも軽く会議堂を出て行く。
　会議堂を後にしたセラは、鼻歌交じりにルンルンと足取り軽く自宅へ向かっていた。
　白い衣を揺らし、桃色の髪を陽光にきらめかせながら――まるでお散歩帰りの少女そのもの。
　その肩に、ひらりと影が舞い降りた。
　先ほど彼女を起こした神鳥――パグである。

「セラ様、会議はどうでしたか？」

　パグが首を傾げて問うと、セラは人差し指を顎にあて、にこりと笑った。

「う～ん……わからなかったわ」

　あまりにも無邪気な答えに、パグはかくんと頭を垂れる。

　（……やはり、この方は……）

　溜め息を堪える神鳥をよそに、セラは小道を進んでいく。
　やがて――視界が大きく開けた。
　天界の高台。遥か彼方まで空が広がり、地上の光景が淡く霞んで見下ろせる場所。
　セラの足が、そこで止まった。

「……セラ様？」

　怪訝そうに首を傾げるパグ。
　だが、セラはただじっと、遠い空を眺めていた。

「……パグ」

　小さな声。
　けれど、その響きはいつもと違っていた。
　笑みでも愚痴でもない、心の奥に浮かんだ“問い”そのものだった。

「私は、わからないの」

　風に揺れる桃色の髪。淡い碧眼が、地上の彼方を映している。

「どうして……争わなきゃいけないのか」

　それは、無邪気な子供のような問い。
　だが同時に、この世界を統べる十二柱のひとりとしての“核心”を突く問いでもあった。
　パグはその横顔を見つめ、しばし沈黙した。
　そして――小さく目を細め、静かに言葉を落とす。

「……それが“理”だからです」

　風が渡る。
　空と花畑の境で、女神と神鳥の影が重なった。

　「私ね、食べるのが好き。お散歩するのも、お昼寝するのも」

　セラは振り返り、無邪気な瞳でパグに告げた。
　その声は春のそよ風のように柔らかく、どこまでも澄んでいる。

「――それは、みんな同じだと思うの♪」

　にっこりと笑う。
　その笑顔は、未来を見据えているようにも、ただ夢を見ているだけのようにも見えた。
　誰にもわからない。
　ただ一つ確かなのは――その言葉が、誰もが心の奥底で求める理想の光景を映していた、ということ。

「セラ様……」

　パグが名を呼びかける。
　だが、その声を遮るように――

　きゅるるるるる……

　静かな天界に、可愛らしいお腹の音が響いた。

「あっ！」

　セラは自分のお腹を押さえて、ぱっと顔を明るくした。

「そうだ！お昼ご飯を食べなくちゃ！」

　次の瞬間、彼女は風に舞うように駆け出していく。
　肩に乗っていたパグは思わず飛び上がり、羽ばたいてセラの背を追いかけた。

「ま、待ってくださいセラ様！」

　慌てて追いかけようとしたその瞬間。

　――スッ。

　パグの横に、気配もなく影が立った。
　パグは振り返り、その姿を見て慌てて羽をすくめた。

「こ、これは……姉君様」

　白銀の衣を纏い、冷たさと威厳を兼ね備えた気配を放つその女神――統括の女神、 ルミナ＝リュミエール。
　彼女こそ、セラの姉であり、十二柱を束ねる存在だった。
　ルミナはすっと手を差し出す。
　その指先は白磁のようにしなやかで、けれど確かな力を宿している。
　パグは羽を震わせながら、その手にちょこんと止まった。

「……セラは？」

　ルミナが問いかける。
　その声音には冷徹さよりも、どこか柔らかな響きが混じっていた。

「変わりありません。……いつも通りです」

　パグが小さく答えると、ルミナはふっと笑った。
　それは、統括者の顔ではなく――妹を思う姉の、優しくあたたかい微笑みだった。

「……あの子は、この世界の楔のひとつです」

　ルミナの視線は、遠く駆け回るセラの背に注がれている。
　その眼差しには、世界を守る統括の女神としての使命と、妹を守りたいという姉の想いがないまぜになっていた。
　パグは言葉を失い、ただその横顔を見つめる。

「――貴方は、ずっとあの子のそばにいてくださいね」

　穏やかな声でルミナは告げる。
　命令ではなく、願い。
　けれどそれは女神の祈りに等しい響きを帯びていた。

「……わかりました」

　パグは深く頭を垂れ、その想いを受け止めた。
　その時――

「パグー！置いてっちゃうよー！」

　遠く、花畑の向こうから無邪気な声が響いてきた。
　振り返れば、スカートをひらひらさせながら手を振るセラの姿。
　ルミナは小さく微笑み、パグの背をそっと押すように言った。

「……さあ、お行きなさい」

　パグは一瞬だけ、去りゆく背を振り返った。
　そこにあるのは、静かな決意と……どこか寂しさを滲ませた姉の後ろ姿。
　羽を震わせ、パグは再び空へ舞い上がる。

「セラ様！　待ってくださいっ！」

　澄んだ声が天に響き、神鳥は妹女神のもとへと飛び去っていった。