勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

絶望への序章

「つ、強い……」

　思わずバニッシュの口から漏れた。
　――カイルが、押されている。
　彼はまだ駆け出しの冒険者とはいえ、個人の能力は突出している。
　厳しい鍛錬により身に着けた戦闘技術、腕っぷしも強い。
　加えて、今はバニッシュの身体強化魔法を受け、通常以上の速度と膂力を備えている。
　それでも、グレオ＝バートンの前ではまるで赤子のように扱われていた。

「バカな……あり得ない……！」

　バニッシュは拳を握りしめ、唇を噛みしめる。
　それほどまでに、カイルの強さを信頼していたのだ。

　だが、グレオの動きはそれを容易く打ち砕く。
　まるで全てを見透かしているかのように、カイルの剣筋を読み切り、最小限の動きで捌いていく。
　それは長年、幾多の戦場を生き抜いてきた者だけが持つ洗練された体術だった。

「……ミレイユ！」

　バニッシュの声にハッと我に返るミレイユ。
　その顔には恐怖と焦燥が入り混じっていた。

「攻撃魔法は使えるか！？」

　バニッシュの問いに、ミレイユは肩をびくりと跳ねさせる。

「わ、私……初級の……火と雷魔法なら……」

「それでいい！」

　ミレイユは躊躇いながらも首を振る。

「で、でも……私の魔法じゃ……！」

　バニッシュはその言葉を遮るように、力強く叫んだ。

「大丈夫だ！　――自分を信じろ！」

　その一言に、ミレイユの瞳が震える。
　涙で滲んだ視界の中で、バニッシュの真っ直ぐな眼差しが彼女の心を射抜いた。

「……はい！」

　ミレイユは震える手で杖を握り直す。
　唇を噛み、恐怖を押し殺し、胸の奥に溜め込んでいた魔力をゆっくりと解き放つ。
　その瞬間――バニッシュは掌を地面へとかざし、低く呪文を唱えた。

　「魔力供給転送陣マナ・ブースト！」

　淡い蒼光が地を這い、ミレイユの足元に広がっていく。
　魔法陣が形成され、バニッシュからミレイユへと魔力が流れ込んだ。

　ミレイユの手から放たれた 初級火球ファイア・バレット が、燃え尾を引きながら一直線にグレオへと飛ぶ。
　轟ッ、と空気を焼く音。
　グレオは咄嗟に片手のトンファーを振り上げた。

　――ガァンッ！

　火球はまるで紙細工のように弾かれ、霧散する。
　その瞬間、風を切る音が迫った。

「うおおおおッ!!」

　カイルが一気に踏み込み、大剣の軌跡がグレオの首元を狙う、グレオはその刃を最小限の動きでいなし、体を捻って回避する――が、

「まだまだッ!!」

　ミレイユの追撃。
　今度は２発の火球が同時に飛来する。

　「……ちっ」

　グレオの表情が初めてわずかに歪む。
　それを弾く、しかし――そこに、カイルの猛攻が再び迫る。

「はあああッ!!」

　刃が唸る。
　空気が裂ける。
　グレオはさすがに全てを捌ききれず、初めて体勢が崩れた。

「今だ――カイル！！」

　バニッシュが叫ぶ。

　カイルは渾身の力を大剣に込め、一気に振り下ろす。
　グレオは片手のトンファーでそれを受け止めたが――。

「……ぐっ！」

　ついに、その口から初めて息が漏れた。
　金属同士が激突し、火花が散る。
　押すカイル、耐えるグレオ。
　大剣の刃が徐々にグレオを押し込んでいく。

「これで……終わりだッ！！」

　カイルが一気に力を込めた――その時、グレオは、口の端をニィッと吊り上げた。

「流石に連携されると厄介だな。……だが、私のトンファーは特別製でね」

「――!?」

　次の瞬間、グレオの片方のトンファーがカイルの腹に押し当てられた。
　そこへ魔力が流し込まれる。

　ドゴンッ！！

　爆発音とも衝撃波ともつかない鈍い衝撃が響き、カイルの体が宙を舞った。

「うああッ!?」

　大剣ごと吹き飛ばされ、石床を数度転がり、
　カイルは壁に叩きつけられた。

「カイルさんッ！！」

　ミレイユの悲鳴が鐘楼に響く。
　立ち上る砂埃と、異様なまでに静かになった空気。
　トンファーを構え直したグレオの眼光は、まるで獣のようだった。

　カイルが壁に叩きつけられ、石床に転がったまま動かなくなった――かに見えた瞬間。
　バニッシュは信じられないものを見るように目を見開いた。

「な、何だ……！？　一体何が……！」

　視線は自然と、グレオの握るトンファーへと注がれる。

　そのトンファーの側面――そこに刻まれた魔導刻印が淡く緑色に輝き、先端からは熱を発したように白い煙が立ち昇っていた。
　まるで魔法を撃ち出した直後の杖のように。
　グレオは息も乱さず、軽く肩を払う。

「近接特化の者は、どうしても魔力が少ない。魔法や飛び道具に弱いという欠点がある」

　そして、トンファーを軽く掲げ、不敵に笑う。

「それを補うための武装だよ。――魔力溜蓄式魔導刻印ストック・クリプト」

　バニッシュは思わず声を荒げた。

「まさか……魔法を武器に溜めておけるのか！？」

「いかにも」

　グレオは平然と答える。

「だが……溜められる魔法の量なんて、たかが知れているはずだ……！」

「それで十分なのだよ」

　グレオの瞳は冷たく、そして底知れず深かった。

「要は、間合いさえ潰せれば、魔法だろうが、飛び道具だろうが関係などない。魔力が少なかろうと、当てさえすれば相手を崩せる」

　淡々と、まるでそれが当然であるかのように語る。
　その時――。

　ガンッ！！

　鈍い音を立て、
　大剣の切っ先が床に突き立った。
　砂煙の中から、カイルが立ち上がる。
　口の端から血を流し、全身に痛みが走っているはずなのに――その瞳の光だけは、微塵も揺らいでいなかった。

「……関係ないさ」

　地面に刺した大剣を杖代わりにしながら、カイルはゆっくりと身体を起こし、グレオを睨み据える。

「お前は……ここで必ず倒す！」

　その声は震えていない。
　恐れも迷いも、どこにもなかった。
　ただ、揺るがぬ闘志だけがあった。
　ミレイユは口元を手で押さえ、涙を滲ませながらも、その姿に胸を打たれていた。
　バニッシュは息を呑む。

　立ち上がったカイルは、荒い息の中で――低く、しかしはっきりと呟いた。

「……バニッシュ。身体強化の魔法だ」

　バニッシュは瞬時に意味を理解し、思わず声を荒げる。

「なっ……わかって言ってるのか！？身体強化の重ねがけなんて、肉体が耐えられるはず――！」

　常識ではあり得ない。
　筋繊維が裂け、骨が軋み、失敗すれば即行動不能――最悪命を落とす。

　だが、カイルの目は、揺れなかった。
　痛みで身体が震えているのに、声は澄んでいた。

「わかってる。……だが、そうでもしないと――奴との差が埋まらない！　ここで倒れたら……救えるはずの人を救えない！」

　その一言に、バニッシュは息を呑む。
　――恐怖でも無謀でもない。
　この男は、本気で街の人間を救おうとしている。

（こんな状況でも……！）

　胸に熱いものが込み上げ、バニッシュは――決意した。

「……わかった。やってやるよ……カイル！」

　その声にカイルは微かに笑い、大剣の柄を強く握りしめる。

「行くぞ……！　バニッシュ、頼む！！」

　カイルが咆哮と共に駆け出す。

　その背に向かって――バニッシュは両手で複雑な術式を描き、魔力を叩きつけるように放った。

「加速陣オーバードライブ・ブースト！」

　蒼白い光がカイルの全身を包み、
　筋肉が悲鳴を上げ、骨が軋む音すら聞こえる。

「ぐっ……ぉおおおおおッ！！」

　痛みに顔を歪めた一瞬――しかし次には、カイルは一気に前へ跳ね飛んだ。
　音が遅れて追いつくほどの加速。
　鍛え上げた脚力が、強化された身体が、人間の限界を超えた速度でグレオへと迫る。
　バニッシュは胸を締めつけられるような思いでその背を見送る。

（頼む……自滅なんてするなよ……！　カイル！！）

　鐘楼の空気が震えた。

　重ねがけされた身体強化がカイルの肉体を悲鳴させながらも――その速度は、もはや常人では視認不可能な領域に達していた。
　踏み込む音すら遅れる。
　風を裂く衝撃だけが先に響き、次の瞬間にはカイルの大剣がグレオへ迫っていた。

「はああああッ！！」

　刃が閃き、空間が震える。
　しかし――

「――悪くない」

　グレオ＝バートンは、まるで散歩するような態度でトンファーをわずかに傾けただけだった。
　その動きは最小限で――なのに、完璧な動き、カイルの猛攻は、すべて受け流され、空を裂くだけに終わる。
　だがカイルは止まらない。
　体が壊れる前に決着をつける覚悟で、さらに踏み込む。
　まるで二つの影が絡み合うような高速戦闘が繰り広げられる。

「カイルさん……ッ！」

　震える声と共に、後衛のミレイユも杖を握りしめる。

「―― 初級火球ファイア・バレット！」

　小型の火球が三発、一直線に飛ぶ。
　初級魔法とはいえ、補助魔法とバニッシュの魔力供給で威力は増していた。

「その程度……！」

　グレオの右手のトンファーが緑光を帯び――刻印が淡く輝いた瞬間、空気が裂ける。
　放たれたのは、目視すら困難な透明の斬撃。
　風を圧縮し、放出するトンファー内部の蓄積魔法――風属性の真空波。
　ミレイユの火球は、触れた瞬間に掻き消えるように霧散した。

「きゃっ……！」

　魔法を切り裂いた余波が暴風となり、ミレイユの身体を襲う。
　吹き飛ばされかけ、床を転がり――それでも、彼女は必死に立ち上がった。

　足は震え、涙で霞む視界。
　それでも杖を握る力だけは、決して緩まなかった。

「……カイルさんを……！」

　小さな肩が震えながらも、ミレイユの瞳には確かな意思の光が宿っていた。
　それを横目で見て、グレオがわずかに眉を寄せる。
　だがカイルは、その一瞬の隙すらも見逃さない。

「うおおおおおッ！！」

　重強化された脚力が床を砕き、再び、獣のような速度でグレオへ肉薄する。
　極限状態の連携――カイルの猛攻とミレイユの魔法が、再びグレオを揺さぶりにかかる。

　カイルの猛攻をいなし、ミレイユの魔法すら処理し続けるグレオ。
　その動きに、バニッシュはふと――強烈な違和感を覚えた。

（……おかしい）

　たしかにグレオ＝バートンは強い。
　現役を退いてもなお“伝説”と称されるだけの実力はある。
　だが――

（身体強化を重ねがけしたカイルを相手にしながら、ミレイユの魔法まで全部対応してる……？）

　しかも、グレオが使った蓄積した魔法は二度、三度ではない。
　本来なら――武器に溜め込める魔力量なんて微々たるもの、とっくに底をついているはず。
　それでも、グレオの動きは衰えない。
　むしろ――徐々に鋭さと速度を増しているように見えた。

（どういうことだ？……なんで、強くなっていくんだ？）

　バニッシュの視線が無意識に彷徨い――そして、ふとある一点で止まった。
　未だ途切れることなく鳴り響く、呪いの鐘――呪鍾。
　不気味な低音が、鐘楼全体を震わせ続けている。

（……まさか）

　バニッシュの背筋に冷たいものが走る。
　呪鍾の呪いの波動は、人々を苦しめるだけではなかった。
　波動の流れをよく見ると――その一部が特定の方向に収束している。

　その先にいるのは――

「……お前まさか……！」

　呟きは震えた。
　呪鍾は呪いを撒くと同時に――周囲から力を吸い上げている。
　そして、その吸い上げた力は、脈動するようにグレオへ流れ込んでいたのだ。

「……力を、補給してるのか……！」

　グレオはトンファーに溜めた魔法を使い切ってはいない。
　呪鍾から絶え間なく新しい魔力を供給されているのだ。

　だからこそ――いなし続けられ、対応し続けられる。
　そして、徐々に強さすら増していく。

（こんなの……反則だろ……！）

　バニッシュは歯を食いしばる。

　低く響く呪鍾の音。
　鐘楼の空気は、ますます濃い呪いで満ちていく。
　そしてグレオは――明らかに先ほどより速い動きで、カイルへと踏み込んだ。

　バニッシュは悟る。
　このままでは絶対に勝てない。
　まずは――あの呪鍾を破壊しなければならない。

　戦況は、一気に絶望へと傾き始めていた。