勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

追憶編

無情なる敗北

　グレオがカイルの猛攻とミレイユの初級魔法に対応している――その僅かな揺らぎを狙い、バニッシュは気配を殺して呪鍾へと走った。

（破壊は無理だ……だが――）

　脈打つ呪鍾。
　不気味な低音を鳴らし続け、黒紫の瘴気が漏れ、なおも周囲から魔力を吸い上げている。

（呪鍾そのものを結界で覆えば……！取り込んでいる外部の魔力供給を遮断できる……！）

　歯を食いしばり、バニッシュはさらに接近する。
　グレオの視線はカイルに向けられ、ミレイユの火球にも死角なく対応している――ように見えた。

　だが――グレオの視線が、ほんの一瞬だけ横に流れた。
　バニッシュを、視界の端で射抜くように捉えた。

（――ッ！？）

　その一瞬をつくように、カイルの大剣がグレオの胴をとらえた――ように見えた瞬間、カイルの瞳が揺らぐ。

「な、消え――っ？」

　刃が通過したのは、残像。
　視界からグレオが掻き消えた。

「どこだ……！？」

　カイルが辺りを見渡した瞬間――呪鍾の目の前まで辿り着いたバニッシュは、急いで手をかざし結界陣式を展開し始める。

「結界形成――」

　その瞬間、バニッシュの胸がぞわりと粟立った。

「悪いが――そうはさせんぞ」

　背筋を凍らせるほど冷え切った声が、真後ろから響いた。

「ッ！？　いつの――！」

　振り返るより早く。
　高速で回転するトンファーの先端が、バニッシュの腹へ突き刺さる。
　メリっという肉の沈む感触と共に――ドンッッ！！と内臓が揺さぶられた。

「ぐっ……あああっ！！」

　バニッシュの身体は、まるで軽い木片のように宙へ浮かび、後方へと吹き飛ばされる。
　鐘楼の石床を転がり、息が詰まり、視界が大きく揺れた。

「バニッシュ！！」

　カイルの叫びが響く。

　グレオは冷え切った眼差しのまま、バニッシュが触れようとした呪鍾を庇うように立った。

「……愚かな。君ごときの浅い策など、読み切っている」

　視線の先で、呪鍾はなおも不気味な低音を響かせ続け――その魔力の脈動は、グレオの背へと吸い込まれた。
　再び強まっていく、圧倒的な力。

（……クソッ……！あの鐘を止めなきゃ……！）

　痛む腹を押さえ、バニッシュは歯を噛み締める。

「……っ、ぐ……っ」

　呻き声が漏れる。
　そのバニッシュへ――影が迫る。
　足音は重く、迷いがない。
　グレオが、まっすぐに歩いてくる。

「狡い策を弄する者は――嫌いでね」

　冷え切った声。
　次の瞬間、グレオの足がバニッシュの胸を――ぐしゃりと押し潰すように踏みつけた。

「――っ、ぐはっ！！」

　肺の空気が一気に絞り出され、バニッシュの体がびくりと震える。
　グレオはさらに力を込めた。

　ギリ、ギリ、ギリ――ッ。

「ぅ、ぁああああっ……！！」

　骨が軋み、皮膚の下で何かが悲鳴をあげる。
　その瞬間――

「バニッシュ！！」

　怒りに満ちた叫びとともに、カイルが駆け出した。
　しかし、グレオはその声に、これまでの戦闘中にはなかった――完全な冷ややかさを宿した瞳を向けた。

「君との戦闘ダンスも……そろそろ飽きてきたところだ」

　その言葉と同時に――グレオはカイルに向かって、同等の速度で突っ込む。

「くっ！」

　カイルの一閃が走る。
　だがグレオは――まるで風が流れたような滑らかな動きでその懐へ入り込んだ。
　カイルの剣が届く前に、グレオは、静かに、だが確実に、カイルの腹にトンファーの先端を押し当てた。

「終わりだ」

　瞬間――

　ドゴォォォォン！！！！

　風属性の魔法が一点から解放され、カイルの身体が弾丸のように吹き飛ぶ。
　石壁に叩きつけられ――石の破片が飛び散り、カイルの身体が崩れ落ちる。

「カイルさん！！」

　ミレイユが悲鳴を上げ、涙をにじませながら杖を構える。

「初級火球ファイア・バレット！」

　渾身の火球が放たれる。
　だがグレオは、退屈そうに首を振った。

「君も芸がないな」

　トンファーの先端が淡く光り――風の刃が放たれる。
　火球は寸断され――爆ぜるように吹き飛ぶ。

「きゃ――っ！」

　余波だけでミレイユの身体は宙に浮き、床へ叩きつけられ、意識を失う。

「ミ……ミレイユ……！」

　カイルは壁を支えに立ち上がろうとする。
　だが――

「っ……！」

　膝が折れる。
　身体強化魔法の重ねがけの反動が、一気に襲ってきた。
　筋肉は焼けるような痛みを訴え、関節は痙攣し、呼吸すら苦しい。

「ぐ……なんで……」

「当然だ」

　グレオはバニッシュの胸から足を離し、冷たい目でカイルを見下ろした。

「限界を超えた強化には、必ず代償が伴う。それすら理解せず無茶をするとは――やはり、未熟者だな」

　大剣を支えに、震える指で立ち上がろうとするカイル。
　しかし、膝は砂のように力なく崩れ――カイルは再び地に伏す。

「まだ……終わって……ない……！」

　声を絞り出すカイル。
　グレオはその姿を前に、ゆっくりとトンファーを構えた。

「――所詮はこんなものだ」

　グレオは、冷ややかに、地に伏したカイルへと歩み寄った。
　重い足音、ひとつひとつが、死刑宣告のように響く。

「君がいくら正義を掲げようとも、力の前には何も救えない。何も変えられない。……そして、それは私自身もそうだった」

　その声音は、かつて世界に名を刻んだ英雄のものとは思えぬほど、深く、暗く、凍てついていた。
　カイルを見下ろすその目は――まるで裁きを下す処刑人の眼。

「これが現実だ。そして――君たちの限界なのだよ」

　グレオは静かに、しかし確実に、トンファーを振り上げた。

　殺意に濁りも迷いもない。
　ただ、この混乱を止めようとした青年を、ここで断ち切るという確固とした決意のみがあった。
　その影がカイルの顔に落ちる。

「――さあ、終わりにしよう」

　冷酷な声が、鐘楼の空気を凍らせた。
　カイルは歯を食いしばり、全身に力を込める。

「動け……ッ！　動けよ……ッ！！」

　叫びにも似た呻きが漏れる。
　だが、身体は応えない。
　身体強化魔法の反動は容赦なく、筋肉は破裂したように痛み、関節は鉛のように固まり、指先すら動かせなかった。

「くっ……ぐ……！」

　全力を尽くしてなお、指一本すら動かせない現実。
　それでもカイルは、諦めなかった。
　諦めるわけにはいかなかった。
　ミレイユが倒れ、バニッシュが血を流してなお立ち上がろうとしている。
　自分だけが――諦められるはずがない。
　カイルは血の滲む唇を噛みしめた。

　しかし――

「――無駄だ」

　グレオの声が静かに告げる。
　振り下ろされようとするトンファーの影が、カイルの顔を黒く染めた。

「カイル……ッ！！」

　バニッシュが腹を押さえながら、震える腕を伸ばす。
　必死に、ただ必死に、仲間へ手を伸ばそうとする。

　だが――身体が言うことを聞かない。
　足は震え、視界が揺れ、立ち上がろうとするたび激痛が脳を焼く。
　グレオの足音がさらに近づく、完全無双、圧倒的な力の差。

　もう一歩。
　あと一歩で――カイルの命は絶たれる。

　絶望の気配が、鐘楼を満たした。