勇者パーティーを追放されたので、張り切ってスローライフをしたら魔王に世界が滅ぼされてました

縁の決戦編

ギルドの裁定

　屋台をすべて解体し終えたバニッシュたちは、ミスト・コネクションへと戻ってきていた。
　受付にて借りていた仮設屋台一式を返却し、最後の精算に入る。
　ポンは懐から水晶製の手形を取り出し、静かに職員の前へ差し出した。

「こちらで、ツケの精算をお願いいたします」

　はい、と職員は慣れた手つきで水晶の手形を受け取り、別の帳簿へと照合を始める。
　商会手形によるツケは、いったんギルド側が立て替え、後日まとめて精算される仕組みになっている。
　複雑なようでいて、商人にとっては実に合理的な制度だった。
　ほどなくして職員は頷き、問題ありません、と事務的に告げる。
　手続きは滞りなく完了した。

「それでは――」

　ポンは柔らかな笑みを浮かべ、バニッシュたちの方へ振り返る。

「買い出しに行きましょか」

　その瞬間だった。
　背後から、空気が変わる。
　ギルドの奥、普段は関係者以外立ち入らない通路の方から、黒い執事服に身を包んだ者たちが静かに現れた。
　人数は十数名。無駄のない動きで、瞬く間にバニッシュたちを半円状に囲む。

「……っ！」

　突然の事態に、バニッシュ、リュシア、ザイロは即座に反応した。
　ポンとゴンタを庇うように一歩前へ出て、身構える。
　リュシアの表情が強張り、ザイロの体がわずかに前傾する。

「そう身構えなくても大丈夫ですよ」

　穏やかな声が響いた。
　一歩前に出てきたのは、初老の執事だった。
　皺の刻まれた顔には余裕のある微笑が浮かび、背筋は驚くほど伸びている。

「なんだ、アンタたちは」

　バニッシュは警戒を解かぬまま、低く問いかける。
　初老の執事は一度、バニッシュたちを値踏みするように眺め、ゆっくりと口を開いた。

「当ギルドの――ギルド長が、貴方方にお話があるとのことです」

　その言葉と同時に、執事はさりげなく周囲へ視線を走らせた。
　気づけば、近くにいた商人たちがこちらを見てざわめいている。
　好奇と警戒が入り混じった視線が、ひしひしと突き刺さる。

「ここでは、他の方々のご迷惑になりますので」

　初老の執事は一歩横へと身を引き、奥へと続く通路を示した。

「どうぞ、奥へ」

　言葉遣いは丁寧。
　だが、その声には有無を言わせぬ圧が確かに含まれていた。
　バニッシュは一瞬だけ歯を噛みしめる。

「……行こう」

　短くそう告げ、バニッシュは身構えを解いた。
　リュシアとザイロもそれに倣い、ポンとゴンタを挟む形で歩き出す。
　黒衣の執事たちに囲まれながら、彼らはミスト・コネクションの奥へと足を踏み入れていった。

　バニッシュたちが案内されたのは、ミスト・コネクションの奥深くにある応接室だった。
　商業ギルドの応接室だけあって、内装は一目で分かるほど格が違う。
　床には深い藍色の絨毯が敷かれ、壁には波紋を思わせる精緻な装飾が施されている。
　天井から吊るされた水晶灯は淡い光を放ち、室内を落ち着いた雰囲気で満たしていた。

「こちらでお待ちください」

　初老の執事はそう言って、手のひらでソファを示す。

　それに従い、バニッシュ、ポン、ゴンタの三人が横並びで三人掛けのソファに腰を下ろす。
　一人掛けのソファにはリュシアが座り、背筋を伸ばして周囲を見渡していた。
　ザイロは座らずにいつでも動けるように――いや、何かあれば即座に前に出られるように。
　バニッシュの背後、ソファの後ろに立ち、腕を組んで静かに空気を張り詰めさせている。

　応接室には数人の執事が残り、無言のまま壁際に控えた。
　初老の執事は一礼すると、そのまま部屋を後にする。

「な、何があったでやんすかね……」

　ゴンタが小さく声を震わせる。
　先ほどまでの軽口や商人特有の愛嬌は影を潜め、肩をすくめて落ち着きなく視線を彷徨わせていた。
　ポンも表情は穏やかなままだが、膝の上で組んだ指先がわずかに強張っている。

「わからないな……」

　バニッシュは低くそう答えた。
　少なくともただの呼び出しではないことだけは分かる。

「だがな、アンタたちのことは、俺たちが守る」

　バニッシュは視線を前に向けたまま、はっきりと言葉を続ける。
　ポンとゴンタは一瞬きょとんとし、それからゆっくりとバニッシュを見る。

「……へへ、心強いでやんすね」

　ポンも静かに微笑み、深く頷く。

「ありがとうございます、バニッシュさん」

　――しばらくの沈黙ののち。

　重厚な扉が、静かに開かれた。
　まず足を踏み入れたのは、先ほどの初老の執事だった。
　彼は一歩中へ入ると扉を押さえ、胸に手を当てて恭しく一礼する。

　続いて、一人の少女が現れた。

　年の頃は、せいぜい十代半ばほど。
　白磁のように整った顔立ちに、感情の起伏を感じさせない無表情。
　淡く波打つような色合いの髪が肩口まで流れ、深海を思わせる瞳が静かに室内を見渡す。

　その一歩後ろには、一人の少年。
　少女は何も言わず、迷いもなくバニッシュたちの正面――対面するソファへと腰を下ろす。

　少年はその右隣に立ち、扉を閉めた初老の執事は、少女の左隣へと静かに位置取った。
　初老の執事が一歩前に出て、低く、しかしよく通る声で告げた。

「――こちらが、当ギルドのギルド長。そして、この海の都ミスティリアを統治される御方」

　執事は深く頭を下げ、少女を示す。

「ミュレア＝ティーレ様でございます」

　その名が告げられた瞬間、バニッシュは思わず背筋を伸ばした。
　リュシアは息を呑み、ポンとゴンタは反射的に背筋を正し、ザイロは一歩も動かぬまま、空気の変化を鋭く感じ取る。
　ミュレアは、ただ静かにそこに座り――深海のような瞳で、バニッシュたちを一人ずつ見据えた。

　ミュレアは、言葉を発することなく――ただ、すっと視線だけを動かした。
　その微細な合図を、初老の執事は見逃さない。
　彼は一度、静かに頭を下げると、背後の小テーブルへと歩み寄った。

　そこには、白い布のかけられた銀縁のお盆が置かれている。
　執事はそれを両手で取り上げ、足音ひとつ立てずにテーブルの中央へと置いた。

　――場の空気が、さらに引き締まる。
　初老の執事は、ゆっくりと白布を持ち上げる。

　現れたのは、深紅に艶めくザキュロの実、黒紅色に澄んだ魔紅果の酒の瓶、そして、丁寧に袋詰めされたルガンディアの米。

「こちらは――貴方方より、当ギルドへ献上された品になります」

　初老の執事が、淡々と、しかし重みのある声で告げる。
　その視線は一度、お盆の上の品々をなぞり、そして、ゆっくりとバニッシュへと向けられた。

「どれも、希少かつ高品質。市場に出回ること自体が稀なものばかりです」

　バニッシュは、思わず喉を鳴らした。

　――献上した、とはいえあくまで商業上の形式であり、ここまで改めて並べられる理由が、まだ見えない。
　困惑したままの表情でいるバニッシュを、初老の執事は一瞥だけして、続ける。

「しかしながら――これらはいずれも、通常の流通経路では入手が極めて困難な品です」

　声が、わずかに低くなる。
　ゴンタが、無意識に息を呑む。
　ポンは表情を変えないが、その眼差しは静かに研ぎ澄まされていた。

「ゆえに、我々は確認せねばなりません」

　初老の執事は、まっすぐにバニッシュを見据える。

「――これらの品の、入手経路を」

　その言葉が、応接室に静かに落ちる。

　無言のまま、ミュレア＝ティーレはその様子を見つめている。
　表情は変わらない。
　だが、その深海のような瞳は、確かに――何かを見透かすかのようにバニッシュ達を見据えている。