海原の抱擁と綴る魔法の冒険譚～モフモフと駆け巡れ～

序章 - 廃墟のリキッド王国 -

8.

　
　持ち込んだ木箱だけでは足りないかもしれないとニンマリしてしまうほどの大豊作だ。身軽なアキトが幹や枝を登って天辺近くまで収穫するつもりだったが、鳥さん達に残しておいても良いかもしれないと思えるほど順調である。
　ちなみに、二人が連携して収穫を続けた間のサファは、ちょっとだけ残した白銀桃の欠片をふりふり、餌として使いおびき寄せては上からワンパンでスライムを斃してスライムグミの大量確保を達成していた。
　ほぼ主食扱いの好物を目的とする以上、効率を優先した動きに手加減は見当たらなかった。そして、こっそり交わされていた約束に引っ張られたのか、隠れて食べようとしていたことも忘れてせっせと《収納ストレージ》にドロップアイテムを仕舞い込んでいた。

「くっま、くっま！」

　今は、アキト達から視認できる範囲を殲滅したのか、最後らしき個体をバスケットボールのようにバウンドさせて遊んでいる。サファの腕力で力加減を間違うと簡単に弾けてしまうので、微調整の良い練習相手だと言えるかもしれない。

「あとで、熟れていなくて収穫しなかった翡翠梅を見に行ってみますか？」
「うーん、時間が余ったら、かな。ハニービー達から川の中に黄金香魚おうごんあゆが泳いでいたかもって情報を貰っていたんだよね。だから、そっちもちょっと気になっているんだよねぇ」
「なるほど、塩焼きが良いですねー！」

　ビクッと驚いたサファがドリブルを失敗してしまうほど、クレアが嬉しそうな声を森の奥まで響かせた。
　それなりにお酒を嗜む彼女は、ハニービーから分けて貰った自分のハチミツをほぼ全て発酵させて蜂蜜酒ミード変換を行っている。熟成期間が様々な蜂蜜酒が彼女の《収納》には貯め込まれていたりするのだ。

「ふふふ」

　黄金香魚が食卓に並ぶのならば、秘蔵のブランデーに翡翠梅を漬け込んでみた梅酒を開封してみるのも良いかもしれないと頭の中は今夜の晩酌に飛んでいく。
　ちなみに、目覚めの良いクレアがご飯を炊いたり目玉焼きを焼いたり野菜スープを温めたり、交流の無い山奥とは思えないほど彩り豊かな朝食を用意している。
　昼食にはアキトの《時収納インベントリ》から作り置きで、ベーコン・レタス・トマトを挟んだブレッドが出てきたり、小切りの焼き肉や焼き魚を潜ひそませたおにぎりが出てきたり、スライムグミだけを数粒放り込むだけで済ませたりと軽めだ。
　夕食ではメイン料理を焼き上げたり各種スープを煮込んだり、作り置きなどを手際良く用意するアキトの横で、せっせとおつまみを作り上げているクレアが頻繁に目撃される。だから、順調に進めばピーチパイを試作するアキトに纏わり付くサファと、我関せずと脂の滴したたる串打ちを眺めて、その香りで一献いっこん傾けるクレアが今夜は見られるだろう。
　ちなみに因みに、一般的なアユでもランガルス山脈の奥地まで遡上してくる課程で黄金色を身に纏うまで美しく成長する。その中から魔力まで貯め込み、一年以上生き存えて自ら輝くほどの個体が黄金香魚と呼ばれ珍重されてきた。白銀桃と同じく自然豊かな地域で発見されやすく、時間経過の少ないマジックバッグに詰められて王国間の贈答品に使われたなんてことがあったりする。
　かつてのリキッド王国では、白銀山女魚はくぎんやまめや黄昏岩魚たそがれいわなと名付けられる秀逸個体の発見も多く、燻製などは稀少で高価な輸出品として人気があった。だから今年は、雪降る日にクレアの指揮で組み立てられた燻製小屋がフル稼働する予定なのだ。

「……うぅ～ん、岩塩って、残っていたかなぁ」
「えっ……、ぇえっ……？」

　思い出すように絞り出したアキトのつぶやきに、クレアの顔にそんなの嘘ですよねと言いたげな絶望感が漂い始める。
　調理台の小瓶に砕いた岩塩が残っていることは二人とも把握している。残り少なくなってきていたが、普段の使用量であればそれが無くなってから補充を考えても間に合うはずだ。