かご喰らいの龍

第七章 醜いお姫様

第１１話 女王と英雄

【日が昇る頃】

　疲れ切った姫様をそのままベッドに残して、彼は去って行った。

　ティナが目を覚ますと、ドアのノックする音が聞こえた。慌てて起きると目の前にドレスが置いてあったので着る。どうやら騎士団の様だ。団長が優しい声をかけた後は黙って待ち続ける。

　彼女は警戒していたが、部屋から出ると彼等はまるで敵意が無かった。不思議な感じだった。彼女が招かれるままに付いて行く。そこは玉座であった。

「これは……」

「良くお戻りになられました。ティナ女王陛下」

「え？」

「驚きになるのは無理もないでしょう……我々は真実を知りました。罰は後日、如何ほどでも受け入れます……しかし、今はどうか……」

「待ってください。急にそんな……」

「いいえ、国民は不安になっております。悲劇が重なり過ぎました。どうしようもない理不尽に誰もが困惑し、迷子になっております。この事態を収集する事が陛下以外の誰が出来ましょうか」

「……しかし、私はっ」

　その時、外が騒がしくなった。バルコニーへと出てみると分かり易い所で変なのが二人暴れていた。少し離れた所に恐怖におびえる国民がそこには居た。

「あれは……」

　兵士が何人か倒れていた。だが、怪我は無い。団長の方を見ると、彼は目を伏せジッと待っていた。

「そんな……誰よりも頑張ったお二人にそこまでの罪を背負わせる訳にはッ。そんなのあんまりです！」

「……これが先代の国王……いえ、代々の国王が背負って来た重みでございます」

「ッ……」

「彼から伝言を承っております……」

「どのような……」

「民が憎いか……と」

　ティナは一瞬泣きそうな表情をしたが、堪えた。そして、威厳を漂わせ、前に出た。

「それ以上、国民を傷つける事は許しません！」

　彼女が大声を出すと皆が止まり、一斉にティナを見た。そこで、驚いたルーベンが大袈裟に言った。

「馬鹿な！　ティナ王女殿下は、絶対に出られない強固な檻に閉じ込めたはず！　姫様の偽物にせものまで用意したというのに！　チェルシー嬢とエドガー王子め！　じくじりやがったな！」

　それを聞いた者達がざわざわと騒ぎ出す。

「貴方たちの企みもこれでもう終わりです！　この国の女王、ティナ・ディル・マーシアの名のもとにッ。如何なる悪も討ち滅ぼします！　お覚悟を！？」

　そこにいる誰もが耳を疑った。

「ティナ王女殿下……」

「い、いや。違う……ティナ女王陛下！」

「ティナ女王陛下だ！　ティナ女王陛下が居るぞ！」


「ははははは！　愚かな民よ！　我々の企みがこの程度で止めれるとでも！」

「ええ！　この国の騎士を侮らない方がいいですよ？　さあ、お行きなさい！　この国の守護者にして、最強の騎士、ケラヴノス！」

　団長が小さく呟いた。

「え？」

　彼の台本にはそう書いていなかった様だ。

「団長だ！　団長がいるぞぉぉぉおお！」

「「「「「うおぉぉぉぉ！」」」」」


　民が歓喜の声を上げた。団長コールが鳴りやまない。

「あ、いえ……ティナ女王陛下……？」

「これで今までの事は帳消しですよ。ケラヴノス」

「はは……はははは……はは……強く……なられましたな……」

　ティナは笑顔でそう言った。団長は顔を引きつらせて、バルコニーから飛び降りると、二人の元に威厳を放って近づいて行った。流石は団長と、事情を知っている者の誰もが、そのアドリブ力を心の中で褒めたたえた。

　それに対して、ルディが前に出た。彼等は知っている。前日、この王宮で大暴れをした化け物だ。しかし、団長は微妙に小股になった程度で、決して歩みを止めない。

　そして、ルディが開幕、その凄まじい魔法を解き放った。団長は目を瞑って、剣を立てたまま構え、死を待った。すると、国民が感嘆の声を上げる。

「ぉぉぉぉおおおお！！！？」

　王宮の高さを超える程の巨大な氷が、団長と王宮に居る女王を避けるかの様に、真っ二つに割れていた。どうやら団長が女王陛下を守った様だ。団長は威厳を纏って固まっていた。そして、彼は小さく呟いた。

「……信じていたぞ。名も知らぬ魔導師」

　続けて、彼は精一杯叫んだ。

「その程度の魔法が私に効くとでもッ！　この国はティナ女王陛下と、この国の最強の盾である我等、雷光騎士団がお守りする！」

　そこでルディが叫んだ。

「馬鹿なー。私の全力の氷魔法が効かないだとー！」

「く！　こいつ等はやばいぞ！　一旦引くぞ！」

　団長はその茶番を無の表情で見ていた。ティナも叫んだ。

「彼等をとらえよ！」

　ルーベンが最後に捨て台詞を吐く。

「ふははは！　我々は決して諦めぬ！　貴様等が信じる心を忘れた時！　再びこの国を滅ぼしに来るぞ！」


　そして、二人は猛スピードで去って行った。

「脅威は去りました！　私がいる限り、この国は決して滅びないッ。そして、さらなる繁栄を約束します！　先代の国王であり、我が父でもあった。ライオネル・ディ・マーシアに誓いましょうッ！？」

「「「ティナ女王陛下！」」」　「「「ティナ女王陛下！」」」

　国民の声が何度も響き渡り、その地を震わせる。


【捕まらない男たち】

　二人は街道を堂々と歩いていた。馬に乗った兵士に声をかけられる。

「君達、この辺で人相の悪い二人組を見なかったか？」

「知らないな」
「見かけたら教えます～」

「君達は？」
「私達は旅の者です。北に大きな海があると聞きましてね～。楽しみですよ」

「そうだったのか。それはそれは……」

「そう言えば凄い速度の馬と馬車が通ったような。中は見えなかったが……」

「あ～、通りましたね～」

「なんですとっ。そうですか！　ご協力感謝！」

　別の兵士は彼等をよく見て呟いた。

「……二人組？」
「ちょっと失礼」

　彼等は魔具を使って、変装解除の魔法を使った。しかし、何も起こらなかった。彼等の変装魔法の隠蔽はそんなモノでは見破れない。痕跡を決して残さない。それほどの魔法。特別な魔法。

「？　どうされましたか？」

「い、いえ！　何でもありません！　良い旅を！」

「兵士さん、頑張ってください」

「はっはっは。君達も気を付けてっ。それではッ」

　そう言って兵士達は去って行った。知っているのは一部だけのようだ。少し可哀そうだが、これも必要な事だろう。



　しばらく歩いていると、ルーベンが言の葉で遊び出す。

「この地ちの酒は身に染しみる。今も変ること無し」

　ルディがそれにのって来た。彼等は交互に言葉を紡ぐ。

「清きよげなる酒、誰が作った。仰あおぐ習慣しゅうかん、誰が作った」

「魅惑みわくの地酒を守らねば」

「蠱惑こわくの地酒を紡つむがねば」

「然さらば我等が紡ごうか」

「吟遊詩人ぎんゆうしじんが詩うたを紡ごう」

「我等は月つきを包つつむだけ」　

「朧おぼろの月つきは誰だれが罪つみ」

「月光無げっこうなくば生きられず。虚無きょむと踊おどる事は無し」

「日ひの出でと共に我等も消えよう」


　無秩序で意味が無い。意味の分からない。そんな不思議な詩うたを二人は詠うたう。



【後日、ギルドにて】

　ルーベンが何時も通り、テーブルでぐったりと寝ていると、騒がしい二人が入って来た。

「いえ～い♪　皆元気♪」
「ふぅー。やっと着いた」

　ミラージェス姉妹だ。かなり高いプリシラのテンションにノって来る一部の人々。彼等に適当に挨拶をすると、受付に歩き出す。そこで彼女等は気が付いた。

「あれ？　あんな人居たっけ？」
「あ～？　誰だったか？」

　本当は少しだけ知っているが、わざと煽った。それに気が付かないナディアが答えた。

「クロウさんですよ。コールさんと同期の」

「ああー、いたねーそんなのー」

　プリシラは興味なさそうに言った。

「それよりもナディアちゃーん！　コールちゃん見なかった？」
「いえ、今日は見かけてませんが……」

「おいおい、プリシラ。まさかあんなのが好みなのか？　暗い奴だぞ？」

「え～、お姉ちゃんには、コールちゃんの良さが分からないの～？」

「確かに等級が一気に上がってるのは凄いけどなぁ」

「はぁ～。相変わらず勘が鈍いんだから～。ねー、ナディアちゃん」

「え？　あ、はぁー……」

「じゃあお姉ちゃん取らないでよ～」

「取るか！　私は笑顔が似合う強い好青年が好きなんだよ」

「うんうん♪　そういえばお姉ちゃんの好みって、意味分かんないよねー」

「はぁ？　分かり易いだろ」

「ふーん。じゃあアレとかどう？　口説いてる時は胡散臭い好青年っぽいよ」

　プリシラがクロウを指さした。

「ふざけんな……あんな奴誰も好きにならねーよ」

「アハハハ♪　確かにぃ～。アレより雑草と付き合った方がマシって感じ。そんな人が居たら顔を見て見たいね♪」

「言えてるな……頭悪そうだし」
「弱いしー」

「鈍そうだしな……」
「良いところ一つも思いつないね～」

「あ、あの……」
「どうしたの？　ナディアちゃん」

「彼も頑張ってますので……余り酷い事を言うのは……」
「え？　まさか、好きなのー？」

「いえ、まったく。ですが、彼。心は強いと思いますよ」

「……へ？　ん～」

「プフフ♪　確かにぃ～。これだけ言われて良くギルドに来れるよね。ナディアちゃんの言う通り～」

「これは私達の負けか？」
「そうだね～。さ～すがナディアちゃん♪」

　この頃の姉妹は一番攻撃的だったかもしれない。この後、二人は徐々に丸くなっていくのであった。


【現代のアジト】

　ルーベンが手紙を読みながら色々と思い出していた。

「あの頃のプリシラは良かったな……」

「何故急にプリシラを？」

「いや、思い出したんだ。あの時のプリシラは絶対に、俺に近づいて来なかった……」

「俺は今のプリシラの方が良いと思うがな」

「それはお前の都合だろ？」
「そっくりそのまま返す」

　そして、本題を思い出した。

「ああ……確かにこれルディの酒だな」

「ようやく思い出したか。さあ、早くよこせ」

　それを渡すと、ルディが魔法で毒が入って無いかを確認し、ルーベンが一瞬何かを掴んだ後に匂いを確認した。すると、ルディが酒を飲み始める。

　そこで、ルーベンが追伸に気が付いた。

「お、最後に何か書いてある」
「何と？」

「おっ！　おめでたいな」
「早く言え」

「三つ子が生まれたそうだ。今から一か月半後、お祝いのパレードがあるって」

「……お前」

「いや、何も書かれてないから違う」
「そうか……」

「王子の名前はアルベールとレイドルフ。王女はルナだってよ」

「アルベールか、良い名だ」「ほう、レイドルフ、良い名だ」

「「ルナか、きっと姫様似だな」」

　地味に息が会う二人であった。

「パレードはどうする？」

　彼が悩んでいると、隙を見てルディが手紙を奪う。どうやらまだ追伸が書かれてあった。ルディに向けられていた。

「送れなかった最高の酒を、大量に準備して待ってるらしいな。だからルーベンを連れて来い、と書かれている」

「はぁ？　なんで？」
「理由などどうでも良い。そこには酒がある」

「……いかねーよ」
「それで、幾ら欲しい？　どうせ金欠だろう？」

「……金貨五」
「良いだろう」

「いいか？　連れて来い、までだぞ？」

「先の事など分かるはずが無い」


【そして、噂の彼女・遠征中】

「くちゅんっ！」

　プリシラは高い丘に立っていた。そこでくしゃみをした。

「おい、風邪か？」

「きっとクロウが、私の事の良い所を噂してるんだよ♪　もー、直接言ってくれればいいのに～」

「はぁ～？　そんな事があるのかよ。どうせ娼館にでも行って、よろしくやってるぜ」

「……悔しいけど否定は出来ないね」

「あんな甲斐性なし。ほっとけよ」

「え～。そんな事ないよ。だって実は生活力高いし、私の事大切にしてくれてるし」

「何処がだ……ったく」

「普段は中々見せてくれないけどさ～。でも、いざとなったら必ず助けてくれるの♪」

「うそくせー。白等級だぞあいつ」

「だから、白だけど、いざとなったら格好いいの！」

「ふーん……そいつはすげーなー」
「お姉ちゃん……」

「何だ？」
「初めはコール様に気が無かった癖に……」

「……妹よ。時々お前は、えげつない攻め方をするな？」

「アハハ♪　私はこういう性格なの～！　あ、クロウはこんな私でもちゃんと受け止めてくれるよ」

「隙があればすぐに惚気ノロケを挟むな……」

「アハハ♪　ごめんごめん……さあ、休憩は終わりだね」

「……良し、行くかっ」

　こうして物語は紡がれていくのであった……。




☆☆☆☆☆☆☆

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