ディバイン・レガシィー -箱庭の観測者-

月詠来夏

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第３章「海と大地の箱庭」

５０話　隠れ家

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　＊

　────頭が痛い。
　岩壁に囲まれた薄暗い空間に佇むクレーは、ここまで来る間に猛烈な頭痛に苦しんでいた。辺りに岩の欠片や瓦礫が散乱し、ところどころ血の跡が残っている。
　致命的な傷は負っていない。回収すべきものは回収した。しかし、予想以上に苦戦を強いられ、とてつもない疲労が身体にのしかかってきている。
　この痛みのすべては、左腕で抱えている小さな青い女神によるものだった。

（……妹の方は逃がしたか。まあ、今まで通り泳がせておくか）

　ぐったりとしたシュノーを運びつつ、洞窟のさらに奥へ進む。夜はまだ明けておらず、奥へ進むたびさらに暗くなっていく。
　進んだ先は岩壁だった。クレーは行き止まりに向かって口を開く。

「終わった。入れろ」
「合言葉をお願いします」
「……『この世の神は真の神にあらず』」

　渋々口にした言葉に呼応し、岩壁の一部が魔力によって溶け出す。生まれた入口は人一人が入るには十分な大きさだった。
　クレーが入口をくぐったところで、岩壁は魔法で元に戻った。

「おや、お久しぶりです。クレー様」

　岩壁があったはずの先には少し明るめの空間が広がっており、一人の青年が出迎える。
　フードを深く被っているゆえ、顔はよく見えないが、クレーとは対象的に白いローブを着ている。

「けっ。ご丁寧にお出迎えかよ。オマエも暇だな」
「ちょうど仕事が終わったところですから。情報共有、よろしいですか？」

　声のトーンが高く、機嫌が良さそうだったが、クレーは何もない地面へ唾を吐く。

「今回赴いた箱庭の魔物が倒された。例の一般神たちの仕業だ」
「……『チュトラリーロック』が、ですか？」

　青年の声は訝しいものだった。クレーは仮面で隠れていない口をへの字に曲げながら続ける。

「その前の『デストロック』も、何か知らねぇが勝手に消滅しやがった。あの神たち、それほど強くないはずなのに、妙に骨がある」
「あはは……少し予想外でした」
「それだけじゃねぇ。瞳に模様を持つ子供まで味方につけていやがった。『あのお方』が最も警戒している奴だ」
「本当ですか？　いやはや、厄介ですね……」

　報告されることはすべて失敗に終わったものばかりでありながら、不平を垂れることもなく、苦笑いを浮かべている。その態度が、クレーは気に食わなかった。

「オレは双子の妹の方に魔法を使って監視してたんだが、これだけじゃ姉にしか縛りにならねぇ。あの四人もなかなか厄介だし、どうしたもんか……」
「まあまあ、ご心配には及びません。そのための最後の砦じゃありませんか」

　一時は動揺しかけた青年だったが、すぐに調子を取り戻して応える。
　青年はクレーを連れ、洞窟のさらに奥へ歩いていく。奥に進むにつれて空気は淀み、生温かい温度に満ちていく。逆に、薄暗かった空間は少しずつ明るくなっていく。
　薄緑の光で満たされている空間へと出たところで、クレーは顔をしかめた。

「……おい。なんだこれ」

　岩壁のそばに、巨大な果実のような何かがぶら下げられていた。中で緑と紫の液体がマーブル模様を浮かべながら混ざり合い、巨体を保護している。その巨体の正体は掴めないが、少なくとも人ではないことは明確だった。

「『あのお方』が現在作っている魔物です」
「は？　つまり新作ってかぁ？」
「ぼくもついこの間見せてもらったばかりなんですが。今回は一味違うそうですよ」
「よくわかんねぇが、策はあるってことだな。わかった」

　二回連続で規模の大きな魔物を倒されてしまったことで、クレーの脳内は焦燥感で満ちていた。しかし、青年の話を聞いたことで、思考に少し余裕が生まれる。
　もう容赦する理由はない。追い詰めた暁には、必ず全員亡き者にする。そんな固い決意を胸に秘めた。

「おい。オレはコイツを『あのお方』のところへ運ぶ。オマエはどうする？」
「命令が下るまで、外にお出かけしようと思います。この箱庭、数日前に初めて来たものですから」
「そうかよ。せいぜい羽を伸ばしてくるこった」
「ふふ────ぼくにはまともに伸ばせる翼もございませんよ」

　あなたとは違ってね。
　そう言いながらすぐに立ち去る青年。魔法で一度溶け、元の岩壁に戻ったその場所をじっと睨みつける。

（ああ、本当にムカつく野郎だな）

　誰もいなくなった不気味な洞窟で、クレーはただ一人舌打ちをした。

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