毒小町、宮中にめぐり逢ふ

二章 ― 香 ―

二章-8

　菫子の手には、それ以上力が入らず、懐剣を取り落とした。

「ううっ……うう、おかあさま……」

　喉の奥から這い出るような嗚咽が、堂に響いた。母の言葉を、遺言を果たせないまま死ぬのは、それこそ母を悲しませることのように思えた。最期の望みすら叶えられない娘は、許してもらえないと思った。

　それから、幸せが何かを考えた。でも、いくら考えても、分からなかった。鈍色の着物を身に付け、写経をして心を落ち着かせても、分からない。

　……でも、不幸せなら、分かる。大事な人を亡くすことは、幸せではない。それが毒なんかで理不尽に奪われるなんて、尚更。

　菫子は、三人の命を奪ったせめてもの罰を、熱した灰押を、体に押し当てた。

「――――っ！」

　焼け爛れた痛みは、菫子の罪とやるべきことを体に刻み付けた。

　それから、菫子は毒にまつわることを必死に勉強した。教本をかき集めて、調べた。実際に調合して、実験を繰り返した。毒を取り込んだ場合、どういう反応になるのか、何が効くのか、教本に書かれたことだけでは、不十分だったのだ。

　菫子は、自身の体が毒であるから、毒で死ぬことはない。だから、自分自身で実験を繰り返した。死なない、というだけで、痛みや苦しみはある。意識を失ったことも何度もある。

　菫子はそれすらも記録し、まとめていった。次第に毒に耐性が付き、どんな毒も効かなくなっていった。そうしてまとめたのが、あの折り本だ。

「……毒で苦しむのは、わたしだけで、いい」

　誰も毒で死なないように、毒の注意点や対処法をまとめ上げた。まだ足りていないのは分かっている。でも、いつか完成したら、許されたら、死にたいと思っていた。

　帝を救うことが出来たのなら、許されたことになるかもしれないと、そう思った。菫子は、混ぜ続けていた乳棒を止めた。もうとっくに混ざりきっていた。

「幸せに、なってみたかったけれど」

　母の願いだったそれは、いつの間にか菫子自身の願いにもなっていた。でも、その答えは見つからないままだ。

「あんた、幸せになりたいの」
「！　あ、紫苑。おかえりなさい」

　紫檀と紫苑が帰ってきていたことに気が付かなかった。戸の開く音くらいしたはずなのに、かなり物思いに耽っていたようだ。

　人を殺めてしまった話をした後も、双子は態度を変えなかった。菫子の毒は無意味だから、どうってことはない、と初めに会った時と同じことを言って、引き続き一緒に念誦堂にいる。

「それ、何？」

　紫檀が菫子の手元を興味深そうにのぞき込んできた。香作りを見るのは初めてなのかもしれない。

「練香を作っているのよ。次は、煤と甘葛あまづらを入れて練っていくわ」
「甘葛？　あのお菓子に使う蜜でしょ。ここに入れちゃうの」
「香をまとめるために必要なのよ」

　むらがなくなるまでしっかりと練り合わせたら、通常は少量ずつ手に取って丸めていく。物に毒は移らないが、念のため、菫子は短い木製の棒を二本使って、ころころと転がして形を作っていった。

「へえー、面白いじゃない、これ」
「多めに作っているから、一つ作ってみる？」

「やる！」
「僕も」

　紫檀と紫苑の小さな手に、棒で掬い取った練香を乗せた。二人はころころと手のひらで転がして楽しんでいる。

「ねえ、さっきの。あんた、幸せになりたいの？」
「えっ」

　てっきりもうそのことは忘れたのだと思っていたのに、紫苑はまっすぐに菫子を見つめて、改めて問うてきた。

「そう、ね……。でも、幸せが何か分からないのよ」
「幸せねー、お金、恋、友人、夢、とか？」
「仕事、健康、美味しいもの」

　二人の口から次々に『幸せ』が飛び出していたが、菫子にはあまりぴんと来ない。

「そんなにたくさんあるの……？」
「人によって違うんだから、もっともっといっぱいあるでしょ」
「うん」

　人によって違って、たくさんある。やはり、難しいし、分からない。菫子は、出来上がった練香を見て、目を伏せた。もう一回だけ、聞いてみる。

「紫檀と紫苑の幸せって、何？」

「うーん、幸せかー、うーんと、あたしにとっては、楽しいこと！」
「僕は、穏やかなこと。後は、二人一緒にいること」
「あ、それはあたしも！」

　双子は、にこーっと顔を見合わせていた。二人の言った幸せは、さっき言った中には含まれていないように思う。やはり分からない。でも、いいな、とは思った。