毒小町、宮中にめぐり逢ふ

五章 ― 菫 ―

五章-7

「紫檀！　紫苑！」

　めいいっぱい、二人の名を呼んだ。それに応えて、紫檀と紫苑は一瞬で菫子のいる車の中に現れた。突然現れた物の怪に、さすがの大叔母も驚いていた。

　紫檀は、隣の車の俊元を見つけると、こちらの窓から隣の窓へ、小さい体を駆使して突っ込んだ。その勢いのまま、大叔父へ蹴りを入れた。大叔父は、予期しない攻撃を食らい、気絶したようだ。

「こっち、制圧した。としもと無事」
「いい蹴りじゃない、紫檀」

　背の低い二人は、窓の前でぴょこぴょこと飛び跳ねながら会話をしている。急に雰囲気が和らいで、菫子はおかしいやら、ほっとするやらで、不器用に笑った。菫子の拘束は、紫苑がさっと外してくれた。

「な、な、何だ、この物の怪らは。兵を呼びなさい！　早く！」

　突然の出来事に激昂した大叔母は、御簾を上げて外に控えていた者たちに命令を飛ばした。どこかに待機していたのか、複数の足音がこちらに向かってきた。

「としもと、あたしたちこの前、派手に暴れちゃったから、あんまり目立つわけにいかないんだよね」
「戦って、鬼だと、大勢の前で知られると、困る」
「分かった。心配ないよ」

　拘束を解かれた俊元は、紫檀に何やら耳打ちで指示を出していた。そして、御簾を上げて牛車の前から、外へ出た。手に持っている太刀は、大叔父の腰から抜き取ったもののようだ。

　集まって来た兵、それに相対しようとしている俊元。なんだなんだと群衆がざわつき始めた。車の場所取りの喧嘩か？　などと言って面白がっている人たちもいる。

「侍従！　動くな！」

　大叔母は、俊元へ向けて声を荒らげた。刀身剥き出しの懐剣を、菫子に突き付けてきた。人質交代。菫子を助けたかったら、動くなと俊元を脅している。俊元は、顔を強張らせ、刀を持つ手に力が入っているように見える。

　俊元の足を引っ張りたくはない。菫子は声を張り上げた。

「大丈夫です！　行ってください」

　俊元は一瞬迷っていたようだったが、一緒に紫苑がいることもあってか、くるりと車に背を向けて兵に向き直った。

　俊元は、太刀を鞘も抜かずに構えた。腰を落として、兵を睨み付ける。

「刀を抜かず、舐めているのかっ！」

　兵の一人が俊元に向かって、刀を振りかぶった。俊元は鞘を真横にして受け止める。鞘を傾けて勢いを流す。体勢を崩した相手の隙をついて、脇腹を打つ。あっという間に、相手は地面に伸びた。

「なっ」

「舐めているつもりはない。ただ、裁きを下すのは主上だ。ここで俺が殺すわけにはいかない」

　兵たちは数人がかりで俊元に迫る。背の高い者から繰り出された上からの攻撃を、地面を蹴って避ける。左右から同時の攻撃に、その場にしゃがんだ。片方の兵の足を払い、地面に転がる前に腹を鞘で打つ。

「このっ」

　苛立った言葉を吐きながら、兵は刀を振るう。鞘で刀を受ける。何度も刀と鞘が交差し、その度に、がり、とどちらかが削れる音がする。俊元が交差させたまま力で押していき、脇腹を打って、気絶させた。

「あっ、危ない！」

　背後から別の一人が迫っているのが見えて、菫子は思わず声を上げた。

　俊元は、その声を聞いてか、背中で殺気を感じてか、体をくるりと半回転させて難なく避けた。逆に不意を突かれた相手のみぞおちを、柄頭で一突き。

　鮮やか、その一言だった。複数でかかっていったのに、俊元はいとも簡単に打ち伏せてしまった。紫苑が横で、すごーいと手を叩いている。大叔母でさえ、ぽかんと口を開けて固まっていた。

「あの時、怪我をさせてしまった時から、きちんと護りたいものを護れるよう、鍛えてきた。心配してくれてありがとう、藤小町」

「何を勝ったつもりになっている。殿、このような者、斬り捨ててしまってくださいませ」

　いつの間に目覚めたのか、大叔父がゆらりと牛車から降りてきた。紫檀はどうしたのかと思ったが、隣の牛車にはいなかった。俊元から指示を受けて、どこかに行ったようだ。

「兵部大輔殿、大人しく投降してください」
「大人しくするのはお前のほうだ、侍従。この娘がどうなってもいいかい」