【完結】彼は皇帝なので、彼女は薬師として尽くすことにしました。

7. 暗雲の予感

その晩、私の家の扉をノックする音が響いた。

誰かと思ったら、案の定アラクシウスだった。  

「エリナ、頼みがある。」  

いつもの低い声だけど、どこか深刻そうな響きがあった。

私は薬草棚の前にいた手を止めて彼を振り返った。  

「どうしたんですか？また肩こりですか？それとも胃痛？」  

「いや、今回は少し違う。これを見てほしい。」  

そう言って彼が差し出したのは、右手の甲に広がる赤い腫れだった。

何かにかぶれたようで、ところどころ小さな傷も見える。  

「えっ、それ、大丈夫ですか？」

私は驚いて近づいた。  

「森で妙な枝に触れたんだが、どうにも痛みが引かない。」  

アラクシウスが森に行くなんて、いったい何の用事だったのか気になりつつも、今は治療が先だ。

私は頷いて、薬草棚からいくつかの葉を取り出した。  

「ちょっと待っててくださいね。すぐ治してみせます！」  

そう意気込んだのはいいけど、なんだか今日は変に緊張して手が震える。

アラクシウスの真剣な眼差しが、どうしても気になってしまうのだ。  

「ん…この葉をすり潰して…」  

独り言をつぶやきながら作業をしていた私の目に、ふと目立つ赤い実が映った。

それは以前師匠から「毒性があるけど、適切に使えば効果的」と聞いていたものだった。  

「これ、使えば治りが早いかも？」  

一瞬の思いつきだった。

でも、今考えると、もっと慎重になるべきだったのに…。  

すり潰した薬草にその実を混ぜ、私はアラクシウスの手に塗り始めた。

彼はじっと私を見ていて、少し落ち着かない。  

「なんだ、その顔。」  

「え、な、なんでもないです！」  

どうしても目が合うと赤面してしまう。

これじゃあ患者より治療者の方が緊張しているみたいだ。  

「…ん、少しひりつくな。」  

アラクシウスが眉を寄せた瞬間、私は嫌な予感を覚えた。

そしてその予感は的中した。  

「アラクシウス、もしかして手が痒くなってきてません？」  

「…ああ、少し熱い感じもするが。」  

その言葉を聞いた瞬間、私は真っ青になった。  

「や、やばい、これ、副作用かも…！」  

慌てて手元の薬草の専門書を引っ張り出し、目を走らせる。

そこには「赤い実は少量でも皮膚の刺激を引き起こす可能性あり」と書かれているじゃないの！  

「どうする、エリナ？」  

アラクシウスがじっと私を見つめる。

目の奥に宿る冷静さが、逆に私の焦りを煽る。  

「だ、大丈夫です！ちょっと水で洗い流して…別の薬草で！」  

私は慌てて水と新しい薬草を取り出し、必死で手当てを続けた。

アラクシウスは黙って私の手を見つめている。

だけど、その静かな視線が痛いくらいに刺さる。  

「…失敗しちゃった。」  

治療が一段落して、ようやく落ち着いた頃には、私は完全に落ち込んでいた。

薬草使いとしての誇りも、彼に対する信頼も、自分で傷つけたような気がしてならない。  

「ごめんなさい、アラクシウス。本当に迷惑かけちゃって…。」  

俯いて謝る私の頭に、ふいに彼の大きな手が乗った。  

「謝る必要はない。」  

彼の声は、いつもより柔らかかった。  

「お前は俺のために最善を尽くした。それだけで十分だ。」  

顔を上げると、彼は優しく微笑んでいた。

その表情が眩しくて、私はますます恥ずかしくなる。  

「でも、私…」  

「それに、こうしてまたお前に触れてもらえたからな。」  

――何それ。  

からかわれているのかと思ったけど、彼の言葉には冗談めいた響きはなかった。

それどころか、私の顔を見つめる瞳には、何か温かいものが宿っているようだった。  

「エリナ、お前は勇気がある。それを誇りに思え。」  

そんな風に言われたら、どうしても嬉しくなってしまうじゃない。

私はそっと顔を赤らめながら、「ありがとうございます」と小さく呟いた。  

でもその夜、私は寝付けなかった。

彼の優しさが胸を締め付ける一方で、自分の気持ちがどんどん膨らんでいくのを感じていたからだ。  

この想いはどこに向かうのだろう。

アラクシウスと私の未来に、光はあるの。

それとも――

暗雲が迫るような予感に、私はただ不安でいっぱいだった。