【完結】彼は皇帝なので、彼女は薬師として尽くすことにしました。

10. 距離を置いた日々

アラクシウスが帝国へ帰った翌朝、目が覚めてから部屋が妙に広く感じた。

いや、広いわけじゃない。

彼がいなくなったから、ただ空気が違うだけだ。  

「ふう…こんなの変だわ。」  

ベッドに座ったまま自分に言い聞かせた。

彼がいる間、ずっと落ち着かない毎日だったのに、いざいなくなると寂しいなんてどういうこと？ 

私は深くため息をついて、そそくさと身支度を整えた。  

その日も、いつものように薬草の調合を始めた。

村人が持ってきた症状を聞いて、適した薬を準備する作業は手慣れたものだ。

けれども、なんというか、手が止まるたびに彼の顔が頭に浮かぶ。  

「また会おう、か…。」  

彼の最後の言葉を思い出すと、胸がほんの少しだけ温かくなる。

だけど同時に、もどかしさも湧き上がる。どこか遠くの帝国で、彼は何をしているんだろう？ 

もう、私のことなんて忘れてるのかもしれない。  

いやいや、そんなの馬鹿らしい。

薬草の調合に集中しよう。  

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午後、訪ねてきた村の老婦人に、湿布薬を渡した後、庭で採取した薬草を整理していると、ふとアラクシウスが使ったあの椅子が目に入った。  

「あれ、まだそのままだったんだ。」  

彼がいつも座って私を見守ってくれた椅子。

何度も「手際がいいな」と言われたっけ。思い出すだけで顔が笑ってしまう。  

「ほんと、どうしようもない人よね…。」  

そんなことを呟きながら、気づけばその椅子に腰かけていた。

座り心地がよくて、少しだけ彼の存在を感じられる気がした。  

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夜になると、ひとりの静けさが胸に響く。

夕食のあと、暖炉の前で本を開いても文字が頭に入らない。

ぼんやりと彼がいた頃のことを思い出す。  

「エリナ、そんな顔をするな。失敗したって大丈夫だ。」  

彼が笑いながら私を励ました場面が浮かぶ。

あのときは実はすごく嬉しかった。  

「何考えてるのよ、私…。」  

頭を振って考えを振り払う。

だけど、振り払っても次々に彼との思い出が押し寄せてくる。  

「もう！」  

耐えきれなくなって声を上げたら、外で飼っている犬が驚いて吠えた。  

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次の日もその次の日も、彼がいないことに慣れようとしてみたけれど、どうにもならなかった。

彼と過ごした時間がどれだけ特別だったのかを、嫌でも思い知らされる。  

ある日、薬を届けに行った帰り道、夕焼けに染まった空を見上げながら、ぽつりと呟いた。  

「また会いたいな…。いや、また会えるかな。」  

その瞬間、自分がどれだけ彼のことを想っているのか、自覚してしまった。

胸が苦しくなるくらいには、彼のことが好きになっている。  

けれども、彼の気持ちはどうなんだろう？

 私に「また会おう」と言った彼の言葉は、本当に心からのものだったのか、それともただの気遣いだったのか…。  

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それでも、私は毎日を過ごさなければならない。

薬草の仕事を通して、少しずつ村人たちの笑顔に元気をもらいながらも、心のどこかではいつも彼のことを考えている自分がいた。  

「エリナ、お前はどうしたいんだ？」  

アラクシウスの声が心の中で響くような気がして、私は思わず小さく微笑んだ。  

「どうしたいって…。もう、会いたいに決まってるじゃない。」  

私の答えは、すでに心の中で決まっているみたいだった。

だけど、それをどう彼に伝えるか、それが問題だった。  

暖炉の火が静かに揺れる部屋の中で、私は小さなため息をついた。