【完結】彼は皇帝なので、彼女は薬師として尽くすことにしました。

11. 再び交わる道

ある日、薬草を調達して村へ帰る途中、ふとした瞬間に立ち止まった。

なんだか、空気がいつもと違うような気がして…。  

「…誰かいる？」  

ふと振り向くと、そこにアラクシウスが立っていた。  

「え、あ…あら、アラクシウス？」  

目をこすった。

いや、目の前に彼がいるってどういうこと！？ 

帝国に戻って、忙しいはずじゃない！

 私がびっくりして立ち尽くすと、アラクシウスが少し照れくさそうに笑った。  

「驚いたか？」  

「ちょっと…っていうか、すごく驚いてる！」  

その顔を見た瞬間、胸がドキドキして、心臓が変なリズムで動き出すのが分かる。

あれからどれだけ時間が経ったんだろう。

会いたくて会いたくて、でも会えなくて…。

でも、彼がまた私の前に現れるなんて。  

アラクシウスは、少し恥ずかしそうに肩をすくめてから言った。  

「実は、しばらく帝国の内情に忙しく追われていたんだが…」  

「うん、分かってるわよ。だって、連絡もないし！」  

ついつい言ってしまったが、後で自分でもドキッとした。

ああ、どうして私はこんなにストレートに気持ちが出ちゃうんだろう。

アラクシウスは微笑んだ。  

「それはすまなかった。」  

「…それだけ？」  

私はわざと不満そうに言うと、アラクシウスはじっと私を見つめてきた。  

「…実はな、エリナ。どれだけ忙しくても、お前のことが頭から離れなかった。」  

私の胸はその言葉でますますドキドキと速くなった。

今度こそ、私の思いを伝えなければならない。

でも、どうしたらいいのか分からない。

言葉にするのが怖い。でも、彼も同じ気持ちだと知った瞬間、私の中で何かが弾けた。  

「どうして、また…会いに来てくれたの？」  

私は少し不安そうに彼に尋ねる。

アラクシウスの表情が一瞬、真剣に変わった。  

「お前を置いておくことができなかった。」  

その一言に、私は胸がいっぱいになった。

顔が熱くなって、言葉がうまく出てこない。

でも、彼の目を見ていると、心が決まった気がした。  

「私も、あなたに伝えたいことがある。」  

私はその言葉を思い切って口にした。

アラクシウスの瞳が一層輝くのが分かった。  

「本当か？ お前が言いたいこと、聞かせてくれ。」  

あまりにも真剣なその表情に、私は恥ずかしくなって顔を背けた。  

「えっと…あの、私も…あなたに会いたかった。ずっと。」  

「それだけか？」  

「それだけって、何よ！」  

彼が笑いながら近づいてきて、私の手を取る。

手のひらが温かくて、心がじわっと温かくなる。  

「エリナ、俺はお前にもう一度、一緒に過ごしてほしいんだ。」  

その言葉に、私はすぐには答えられなかった。

私たちの関係がどうなるのか、これからどんな未来が待っているのか、考えたけれど、今はそれよりも大事なことがある気がした。  

「私も、あなたともっと一緒にいたい。」  

私の言葉に、アラクシウスはほっとしたように笑った。  

「それなら、安心した。」  

彼が少し笑みを浮かべると、私も思わず頬を赤らめてしまった。

そのまま、しばらく無言でお互いを見つめ合っていた。  

「でも、これからどうすればいいのか、考えないといけないわよね？」  

私は少し遠慮がちに言うと、アラクシウスは真剣な顔をして答えた。  

「お前が望むなら、どんな困難でも乗り越えていく。お前と一緒に過ごすことを、俺は決して諦めない。」  

その言葉を聞いて、私は胸がいっぱいになった。

これまでの不安や疑問が、一瞬で消えていくようだった。  

「それなら、私も一緒に頑張るわ。」  

アラクシウスは少し驚いたような顔をしたが、その後、嬉しそうに微笑んだ。  

「お前がそう言ってくれるなら、俺は本当に幸せだ。」  

私は恥ずかしくて顔を背けるけど、アラクシウスはそのまま私をぎゅっと抱きしめてくれる。  

「…ありがとう、エリナ。」  

その言葉が、今度こそ私の心に深く響いた。

彼のぬくもりを感じながら、私はこの瞬間を大切にしようと思った。  

これから先、どんな道が待っているのか分からない。

でも、少なくとも私は今、アラクシウスと一緒に歩む道を選んだ。  

「これからも、よろしくね。」  

「もちろんだ。」