虐げられた王女は隣国の王太子と出会ったので、真実の愛を見つけることにしました。

第11章: 初めての共闘

夜の宮廷、静かなはずの時間が一瞬で崩れた。

突然、「火事だ！」という叫び声が響き渡り、私は思わず手を止めた。

その声に急かされるように、従者たちが慌てて駆け寄ってきた。

何かがおかしい。

私の直感がそれを告げていた。

「アリシア様、倉庫の方で火事が発生した模様です！」

「えっ、今すぐ向かいます！」  

心臓がドクドクと早鐘のように鳴り出す。

何とかしなきゃ、でもどうする？

　私には火を消す術がないけれど、誰かが助けに行かなければ、火が広がる一方だ。

それでも私は迷わず倉庫の方向へと走った。

炎が跳ね上がる中、煙が立ち込める。

冷たい風がその煙を更に広げるけれど、私は目を凝らして中を覗いた。

中で動く影、あれはレオニード――？

「レオニード！」  

私が叫ぶと、彼がすぐに振り向いた。

その顔は煙に曇って、普段の落ち着いた姿からは想像できないほど険しい顔をしていた。

けれどその瞳には、一瞬、私を見つけたことにほっとしたような色が浮かんでいた。

「アリシアか！　ここは危険だ、すぐに引き返せ！」

「無理よ！　このままだと大切な本が焼けてしまうわ！」

そう言うと、私は無我夢中で水を汲んだ桶をレオニードに渡す。

彼が私を見たその瞬間、私の手が少し震えているのに気づいたらしく、ちょっと驚いた顔をした。

「お前、怖いんだろ？」  

「怖くないわ！」  

声には出して言ったものの、実際かなり冷や汗が出てきていた。

火事ってこんなにも怖いんだ。

けれど、レオニードと一緒だから、ちょっとだけ安心できる。

だって、彼はいつだって冷静で、頼りになる存在だから。

「俺がついているから、安心しろ。」  

それがどこか頼もしく、また心強く思えた。

そして、私たちは並んで炎の中に突入した。

水を撒きながら、火を消す。

汗が額に流れ、顔に火の粉が飛んできたけれど、それでも無我夢中でやり続けた。

だって、ここで諦めたら全てが無駄になってしまう。

そんなことは絶対に許せない。

「アリシア、こっちだ！」  

レオニードが大声で叫ぶ。

周りの音がうるさくて、彼の声がどこか遠く感じるけれど、なんとか彼の指示に従って水を撒き続けた。

そして、数分後――

「やった…消えた…！」  

私たちは、ついに火を消し止めることができた。

煙が立ち込める中、私は足元がふらついて、少しだけ力を抜いてその場にしゃがみ込んだ。

「アリシア、大丈夫か？」  

レオニードが心配そうに私に駆け寄り、顔を覗き込む。

その顔がすぐに近くて、思わずドキッとしてしまった。

うわぁ…近すぎて、ちょっとドキドキしちゃうじゃない。

「えっと、大丈夫よ。ちょっと息が切れてるだけ。」  

でも、言った後で気づく。

なんだかレオニードも同じように息を切らしている。

すっかり汗だくで、髪が少し乱れているその姿、すごく…格好良かった。やばい、ちょっと見とれちゃう。

「本当に、大丈夫か？」  

「うん、ほんとに。ちょっと…疲れただけ。」  

そんなことを言いながら、私は彼の顔を見ていると、いつの間にか心がぽっと温かくなるのが分かった。

あんなに必死に火を消した後、二人で顔を見合わせた瞬間。

何も言わなくても、なんだか言葉以上の何かが伝わった気がした。

「アリシア、ありがとう。」  

レオニードが少し照れたように微笑んだ。

その笑顔、もう最高すぎて、私はまた心臓が跳ねるのを感じた。

「私だって…ありがとう、レオニード。」  

その言葉を言った瞬間、私は気づいた。

何だか、レオニードが少しだけ私に近づいた気がした。

いや、気のせいじゃないよね？　

絶対に近づいてきたよね？

そんなことを考えながらも、私は少し照れくさくて、でもちょっと嬉しくて、何だか温かい気持ちでいっぱいになった。

そして、その後、二人で一緒に宮廷に戻りながら、顔を見合わせて微笑んだ。

火事を消した後のあの笑顔。

あれが、きっと私たちの絆を強くした瞬間だった。