屋敷で追い出されたので仕方なく逃げたけれど、伯爵で拾われたので幸せでした。

(3)元婚約者との再会

リリアナがセドリックの屋敷に来てから数週間が経った。仕事にも少しずつ慣れ、以前の「高慢な令嬢」らしさはどこか影を潜め始めていた。そんなある日、セドリックの領地に一台の豪華な馬車がやってきた。

「伯爵様！外にお客様です！」  

使用人の報告に、セドリックは不思議そうに首をかしげた。  
「珍しいですね。誰でしょう？」  

リリアナも何気なく窓から馬車を見たが、その紋章に目を見開いた。  
「あれは……ノア・クロフォードの家紋！？」  

そう、かつてリリアナの婚約者だった男がここに現れたのだ。

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屋敷の客間に通されたノアは、以前と変わらぬ冷たい微笑を浮かべていた。  
「おや、ここにいたのは君だったのか、リリアナ。」  

「……どうしてここに？」
リリアナは冷たい声で言った。  

「たまたまこの辺りを通りかかっただけさ。それに、君がこの冴えない伯爵に拾われたと聞いてね、少し興味が湧いたんだ。」  

「失礼ながら、どなたですか？」
セドリックが穏やかに尋ねた。  

「僕はノア・クロフォード。彼女の……まあ、昔の知り合いとでも言おうか。」  

「昔の知り合いね！」
リリアナは思わず声を荒げた。　
「この人、私を捨てた元婚約者よ！」  

「捨てたなんて言い方は心外だね。僕はただ、君の財産がなくなったから婚約を解消しただけだ。」  

セドリックは眉をひそめた。
「それは……少し酷いですね。」  

「現実的な選択をしたまでだよ。」
ノアは平然と言い放った。
「それにしても、こんな田舎の伯爵と一緒にいるとは思わなかったよ、リリアナ。」  

セドリックが地味で冴えないと判断したのか、ノアは勝ち誇ったように笑った。しかし次の瞬間、リリアナがテーブルを叩きながら立ち上がった。  

「何よその態度！セドリックはあなたみたいな卑怯者とは違って、本当に素晴らしい人よ！」  

「リリアナさん……！」
セドリックは驚きつつも、少し嬉しそうだった。

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ノアは薄笑いを浮かべたまま、セドリックに向き直った。  

「そうかい？では、田舎の伯爵様、一つ教えてくれないか。君のような地味な男に、どうして彼女がついているのか。」  

セドリックは少し困ったように笑いながら答えた。  
「僕には特別なものはありません。ただ、彼女が安心して暮らせる場所を提供しているだけです。それが僕の役目だと思っていますから。」  

その誠実な言葉に、ノアは一瞬だけ眉をひそめたが、すぐに笑いを取り繕った。  
「面白いね。では、この素晴らしい令嬢がどれほど落ちぶれているのかを、君は知っているのかい？」  

「ええ、もちろん。」
セドリックは穏やかに頷いた。
「でも、過去は誰にでもあります。それを責める理由にはなりませんよ。」  

「ぐっ……」
ノアは思わず口を閉じた。  

リリアナは内心、セドリックの言葉に胸を打たれた。
「この人、こんなに強いところもあるんだ……」  

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「ま、今日はこのくらいにしておこう。」ノアは不機嫌そうに立ち上がった。
「リリアナ、いつでも僕の元に戻ってきてもいいんだよ？考え直すならね。」  

「その必要はないわ！」
リリアナはきっぱりと言い放った。
「私はここで幸せよ！」  

「……そうか。じゃあ、後悔しないようにな。」
ノアは馬車に乗り込み、去っていった。

静寂が戻った客間で、リリアナは大きく息を吐いた。  
「ふぅ……まったく嫌な男ね。」  

「大丈夫ですか？」
セドリックが心配そうに尋ねる。  

「ええ、ありがとう。……それにしても、さっきのあなた、ちょっと格好良かったわよ。」  

「えっ、本当ですか？」
セドリックは思わず赤面した。
「そんな風に言われたのは初めてです。」  

リリアナは微笑んだ。
「もっと自信を持ったらどう？」  

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その夜、リリアナはセドリックに向かってぽつりと言った。  
「ねえ、あなたって本当に不思議な人ね。私みたいな人間を受け入れてくれて、元婚約者にも堂々と対応して……普通、そんな人いないわよ。」  

セドリックは優しく微笑んだ。  
「人は、困っている時に手を差し伸べられるかどうかで、本当の価値が決まると思っています。それに、リリアナさんは一緒にいて楽しいですよ。」  

「楽しい？私のどこが？」  

「少し勝気なところとか、真っ直ぐなところとか……。」
セドリックは少し照れたように言った。「そんなところが、僕には魅力的に見えます。」  

リリアナはその言葉に驚き、顔を赤らめた。  
「……あなた、本当に変わってるわね。でも、嫌いじゃないわ。」