屋敷で追い出されたので仕方なく逃げたけれど、伯爵で拾われたので幸せでした。

朝日みらい

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(2)元令嬢、働かされる

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「ここに住むなら、何か手伝っていただけますよね？」
セドリックは控えめな笑顔を浮かべて、リリアナに申し出た。

「……えっ？」
リリアナはスプーンを持ったまま固まった。
「私、働いたことなんて一度もないわよ？」

「大丈夫です。」
セドリックは朗らかに答えた。
「誰でも最初は初心者ですから。ほら、今日はまず花壇の水やりから。」

「水やり？」
リリアナは眉をひそめた。
「そんなの召使いの仕事でしょ？私は元令嬢なのよ？」

「うちには召使いがいませんからね。」
セドリックは軽い調子で答えた。
「令嬢でも元令嬢でも、ここではみんな平等です。」

「平等……！」
リリアナはショックで椅子から立ち上がったが、結局、空腹には勝てず、渋々了承することになった。

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次の日、リリアナは日傘をさして花壇に向かった。セドリックが用意した水差しを持っていたが、明らかにやる気はゼロ。

「これ、本当にやらなきゃダメなの？」

「もちろんです。」
セドリックはにっこりと微笑み、手本を見せながら言った。
「優しく丁寧にね。花も生き物ですから、思いやりが大事なんです。」

「花に思いやり？」
リリアナは呆れたように呟いた。
「これだから田舎の伯爵は……」

それでも、彼の指示通りに水をやり始めると、意外なことにリリアナは少し楽しい気分になってきた。

「……こうやって、私も昔は母と庭で過ごしたことがあったな。」

そのつぶやきを聞いたセドリックは、優しく言った。
「思い出を大切にするのは良いことです。でも、今は今で楽しいことを見つけましょう。」

リリアナは驚いて彼を見つめた。普段は地味で冴えないと思っていたセドリックの言葉が、なぜか心に響いたのだ。

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「仕事をしたご褒美に、今日は町を案内します。」
セドリックはそう言って、リリアナを近くの町へ連れて行った。

町に着くと、セドリックはどこからかリンゴを手に入れてきて、リリアナに渡した。

「え、買ったの？」

「いいえ、交換です。」
セドリックは得意げに答えた。
「余った野菜を渡したら、リンゴをもらいました。」

「……なんか、貧乏くさいわね。」

「貧乏でも知恵を使えば楽しく暮らせますよ。」
セドリックは笑った。

リリアナは呆れつつも、かじったリンゴが思ったより甘かったことに少し驚いた。

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町を歩いているうちに、リリアナはセドリックの領民たちからの人気ぶりに驚かされた。

「あら、伯爵様。いつもありがとうございます！」

「伯爵様のおかげで、今年も豊作です！」

「伯爵様、また手伝いに来てくださいね！」

「……どういうこと？」
リリアナはぽつりと呟いた。
「あの地味な伯爵がこんなに慕われてるなんて……」

セドリックは照れたように笑いながら答えた。
「僕は特別なことは何もしていません。ただ、領民の暮らしを少しでも楽にしたいと思っているだけです。」

リリアナはその言葉に少し感心したような顔をした。

「あなたって、見た目は冴えないけど、案外いいところもあるのね。」

「ありがとうございます。それ、褒めてますか？」

「さあ、どうかしら？」
リリアナは悪戯っぽく微笑んだ。

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その日の夜、二人は屋敷の庭で星空を眺めていた。リリアナは久しぶりに静かな時間を楽しんでいたが、ふとセドリックに尋ねた。

「ねえ、どうして私なんかを助けたの？」

セドリックは少し考えてから答えた。
「最初に君を見た時、何か困っているんだろうと思いました。それに……放っておけない気がしたんです。」

「放っておけない？」

「そうです。」
セドリックは穏やかな声で続けた。
「君は、ただ助けを求めるのが下手なだけのように見えましたから。」

リリアナは驚いて彼を見つめた。自分のことをそんな風に言われたのは初めてだった。

「……変な人ね。」

「そうかもしれませんね。」
セドリックは微笑んだ。

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