【完結】傷跡に咲く薔薇の令嬢は、辺境伯の優しい手に救われる。

(10)微笑みの影

ラウルは「料理は再挑戦が命だ！」と息巻いて、再び台所に立つ日が来た。

前回の失敗を教訓に、今回は慎重に準備をし、手元にレシピをしっかりと置いて臨んだ。

城の料理長に「アドバイスだけくれ」と豪語し、気合い十分で台所に立つ彼を見て、セリーヌはまた少し心配になった。  

「前回の失敗があったからな。今度こそ！」とラウルは言うが、その表情にはどこか焦りも見え隠れしていた。

セリーヌは微笑みながらも、また何かが燃えるのではないかとハラハラし、思わずキッチンの隅に立って様子をうかがっていた。  

「何を作る予定ですか？」と彼に声をかけると、ラウルは自信満々に答えた。  

「リンゴのタルトだ！君が甘いもの好きだって聞いたからな。」  

その言葉に、セリーヌの胸は少し温かくなった。

彼が自分の好みを覚えていて、何かを作ろうとしてくれていることが、心に響いた。

しかし、その後、台所の状況を目の当たりにして、セリーヌは思わず苦笑いをした。

材料が飛び散り、鍋がガチャガチャと音を立て、まるで戦場のようだった。

ラウルの顔は真剣そのもので、手元が少し慌ただしく見える。  

結局、タルトは「一応タルトらしきもの」として完成した。

形は少々不恰好で、ところどころ焦げていたが、ラウルは誇らしげにそれを持ってきた。

セリーヌは笑いをこらえながら一口食べてみると、驚くべきことに、味は思った以上に悪くなかった。  

「ラウル、これ、意外とおいしいですね。」

セリーヌが心から感謝を込めて言うと、ラウルは眉をひそめ、少しムッとした顔をした。  

「意外とは余計だ。」  

その顔を見て、セリーヌはつい笑ってしまう。

彼が不満そうに唇を尖らせる姿があまりにも可笑しくて、思わず声を上げてしまった。

だが、どんなに不器用でも、彼が自分のために一生懸命に努力していることに、心底感謝していることには変わりなかった。

セリーヌはそのタルトを大切に食べ進めながら、ラウルの真剣な表情を胸に刻んだ。  

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ある日、セリーヌは城の馬小屋でラウルを見つけた。

彼は馬の世話をしながら、楽しそうに鼻歌を口ずさんでいた。

セリーヌは少し驚きながらも、彼の歌声が予想外に調子が良いことに気づいた。

軽やかなメロディーが馬小屋の中に響き渡り、その意外な一面を見て、セリーヌは思わず声をかけた。  

「意外ですね、歌がお上手なんて。」  

ラウルは驚いた様子も見せず、軽く笑って振り返った。  

「おいおい、意外ばっかりだな。私のどこがそんなに予想外なんだ？」  

その言葉に、セリーヌは笑いをこらえきれずに顔をほころばせた。

ラウルの無邪気な笑顔とともに、彼のリラックスした姿が目の前に広がっていた。

その姿に、セリーヌも心がほっと温かくなるのを感じる。  

「子どもの頃、この馬小屋が私の秘密基地だったんだ。」

ラウルは馬のたてがみを優しく撫でながら、懐かしそうに言った。  

「意外です。伯爵家の子息がそんな場所を好むなんて。」

セリーヌは目を細めて答えると、ラウルは軽く肩をすくめて笑った。  

「ここにいると、何もかも忘れられる気がしてな。君も時々そういう場所を探してみるといい。」  

その言葉に、セリーヌは少し考え込んだ。

ラウルのように素直に自分を癒す場所を探したことが、今まで一度もなかった気がする。

彼が馬小屋でのんびりと過ごしている姿を見て、彼の心の中にある穏やかさや優しさを改めて感じた。

それは、まるで無防備でいられる場所がどこかに存在することを、教えてもらったような気がした。  

セリーヌはその後、少しだけ歩きながら考えた。

自分も、たまには何も考えずに心を癒せる場所を見つけてみたいと思った。

どこかで、心が軽くなる瞬間を持ちたいと。

そんなことを思いながら、ラウルの姿を目に焼き付けた。