聖女と魔王幹部は敵対している――はずなのに、今日も甘すぎる

第四章 月下の逢瀬

　鐘の音が響き、夜の大聖堂はしんと静まり返っていました。人々の祈りが終わり、灯された燭台の光だけが、かすかな温もりを残しています。
　けれど、今夜のわたしはどうしても眠れませんでした。

（……あの方は、また来てしまうのでしょうか）

　“敵”だと知っているのに。参謀として冷酷非情な男だと、幾度も耳にしてきたのに。
　なのに、あの紅い瞳を思い出すたび、温かい想いが胸に広がってしまうのです。

　わたしは人目のない庭園へと足を運びました。月明かりに照らされた白い石畳と咲き誇る薔薇。夜気に冷たさが混じるなか、凛とした香りが漂っています。

「……やはり、来ていたか」

　その声に、びくりと肩が震えました。振り返れば、黒い軍服姿の影が月を背負って立っています。
　ヴァルトでした。
　まるで夜そのものを纏ったような、鋭く美しい人。

「ど、どうして……ここへ……」

「君がいるからだ」
　あまりにも簡潔すぎる答えに、思わず言葉を失いました。

　彼はためらうことなく歩み寄ってきます。わたしは後ずさってしまい――けれど、背に薔薇の茂みが当たり、それ以上は引けませんでした。

　すっと差し出される手。
「怯えるな、エリシア。俺は君を傷つけに来たのではない」

　温もりが欲しいわけではなかったはずなのに、その手があまりに真剣で……指先が、つい、彼の掌に触れてしまいました。途端に、胸が熱くなるのを感じます。

「……どうして……敵なのに、わたしに優しくするのですか」

「敵だからこそだ」

ヴァルトは小さく笑みを浮かべました。

「俺たちの世界は憎しみに満ちている。だが……君と出会ってしまった。君という存在が、一瞬で戦場を色褪せさせた。もう引き返せない」

　その言葉と一緒に、彼はわたしの手を包み込むように握りました。
　その熱に、涙が滲みそうになります。

「わ、わたし……聖女なのです。民を導く存在で……あなたのような人に惹かれてはいけないのに」

「なら俺が誓おう」

ヴァルトは一歩強く踏み込み、まるで抱き寄せるように距離を詰めてきました。

「君を守るために剣を振るう、と」

　わたしは目を見開きました。戦乱を操ってきた冷酷な参謀が、今はただひとりの少女を守る誓いを立てるなんて――。

「……だめです。そんなこと、口にしては……」

　制止しようとしたのに、彼はわたしの髪へとそっと触れました。ひと房を指に絡め、優しく撫で下ろす仕草。
　その感触に、背筋が甘く痺れるように震えました。

「君の頬も赤いな」
　わたしの顔の横に触れた指先が、そっと頬へ滑りました。わずかに冷たい指が、月明かりよりも鮮やかにわたしの心を揺らします。

「ち、ちが……っ。これは、その……夜風のせいで」

「ふ……可愛い」
　ほんの一言で、さらに頬が熱く染まっていくのを隠せませんでした。

　彼は深くため息をつくようにわたしを見つめ、真剣な瞳で低く告げました。
「俺は君に望む。戦のない世界を。君が笑うだけの世界を」

「……そんなもの……作れるはずが……」

「作るさ。たとえ国を敵に回しても」

　その強い言葉と、夜を震わせる真剣な眼差しに息を呑みました。
　どうして、敵なのに。どうして、出会ってしまったのか。

「……ヴァルト様……」

　名前を呼んでしまった瞬間――彼はわたしの手を取り、自分の胸に押し当てました。
　硬質な鼓動が伝わってきます。わたしと同じく、強く、早く脈打っていることに気づき……心臓がさらに痛くなりました。

「わかるか。この胸の音を。俺はいつも君を思っている」

　頭が真っ白になります。わたしは何も答えられないまま、ただ涙の粒を零しました。
　その涙を、ヴァルトは驚いたように指で拭い取ります。そして、苦く愛おしい表情のまま、額へとそっと口づけを落としました。

「……俺の天使。何も恐れるな」

　震える身体を、彼の腕がそっと抱きしめます。月明かりの下で、心がわたしを裏切るようにときめいてしまいました。