【完結】消去法で選ばれた花嫁だけど、せめて笑顔で生きていきます。

朝日みらい

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第四章　「消去法の真実」

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　夜の帳が下り、屋敷は静まり返っていました。
　遠くで時計の針が時を刻む音がするだけ。
　そんな夜、わたしは寝室のベッドでどうしても眠れずにいました。

　最近のエリオットさまは忙しそうで、屋敷を出たり戻ったり。
　政敵たちの陰謀がまだ完全に去ったわけではなく、わたしはただ見守ることしかできません。

　“わたしが彼の力になれているのかな”――そんな不安が、夜の静けさの中で膨らんでいくのです。

***

　翌朝。廊下ですれ違った執事のアランが、ちょっと困ったようにわたしに声をかけました。

「奥さま、旦那さまのお部屋に書類が散らかっておりまして……ひとまず整理をお願いできますか？」
「わかりました。邪魔をしない程度に片づけておきますね」

　軽い気持ちでその扉を開けたとき――胸の奥に冷たい風が吹き抜けた気がしました。

　机の上にあったのは、革の表紙で綴られた分厚い帳簿のようなもの。
　何気なくめくったその最初のページに、見たことのある文字が並んでいました。

　“花嫁候補名簿”

　その四文字に、呼吸が止まりました。
　指先が震えるのを止められず、ページをめくれば――そこには貴族の令嬢たちの名前が整然と並び、ひとつひとつの欄に評価や備考のような文字が記されています。

　そして、その最後の欄に。

“ジゼル・ローレンス　性格：温厚／教養：不足／家格：低い／婚姻適正：可”

　“選定理由：欠点が少なく扱いやすいため”

　目の前が白くなりました。
　心の中で何かが、音を立てて崩れていくのが分かりました。

　……ああ、やっぱり。

　“消去法で選ばれた”という、あの言葉。
　わたし、ずっと信じたくなかったんです。

　でも、現実はちゃんと、紙の上に残っている。

　気づくと、ページを握りしめたまま立ち上がっていました。
　涙は出ません。ただ、息がうまくできなくて。

「――そんな風に思われていたなんて……」

　呟いた声は、かすれていました。

***

　屋敷を出ようとしたとき、ちょうど向かいから彼が戻ってきました。
　玄関の扉を開ける音で、顔を上げた彼の表情が一瞬にして強張ります。

「ジゼル……その荷物は？」
「少し、外の空気を吸ってこようと思いまして」
「どこへ行く」
「わかりません。でもしばらく戻らないかもしれません」

　わたしの声は、自分でも信じられないほど冷静でした。
　でも、心の中は嵐のようで。

「理由を聞いても？」
　それでも彼は、落ち着いた口調で問いかけてくるのです。

　わたしは、手にした帳簿をそっと差し出しました。

「……これを見たからです」

　ほんの一瞬、彼の表情が凍りつきました。
「触れたのか」
「ええ、偶然です。でも、それで十分でした」

「ジゼル、待て」
「待てません。もう、わたしがどんな位置にいるのか分かってしまいましたから」

「それは違う」
　彼が一歩近づき、手を伸ばしてきます。
　けれど、わたしはその手から逃れるように一歩下がりました。

「“欠点が少なく、扱いやすい”……あんな言葉、見たくありませんでした」
　涙が頬を伝う。止めようとしても止まらなかった。

　エリオットさまは沈黙のまま、拳を握り、そして――諦めたように目を閉じました。

「当初は確かに、そうだった」
　その言葉に、胸の奥が痛みました。
「でも、違うんですか？」
「違う。だが今それを言っても、君には信じられないだろう」

「……ええ、信じません」
　やっとの思いでそう言い、振り返らずに扉を開けました。

***

　外に出ると、空は薄曇りで、春の風がひんやりと頬に触れました。
　どこへ行くでもなく歩き続けて、気づけば街外れの小さな湖のほとりに立っていました。

　涙が止まらず、頬を伝ってぽとりぽとりと水面へ落ちていきました。

　“扱いやすい人間”――そう評された自分が、急に惨めに思えました。

　けれど、心の中ではまだ、エリオットさまの言葉を探している自分がいました。
　“違う”と、あの人の声が確かにそう言ったから。

***

　日が暮れるタイミングで、背後から馬の蹄の音が聞こえました。
　振り向けば、濃紺の外套を羽織った彼がいました。
　息が上がり、髪がわずかに乱れています。
　その姿を見た途端、胸の奥に張りつめていた何かが緩みました。

「どうして追ってきたんですか」
「行かせるわけがない」

　そう言いながら彼は歩み寄ってきて、強く腕を掴みました。
　いつも冷静な彼が、こんな顔をするなんて。

「確かに最初は、消去法で君を選んだ」
　低い声が、穏やかに、けれど真っ直ぐ胸に届きます。

「名簿にも、そう書かれていた。それは真実だ」
「……なら、どうして」
「だが今は違う。君以外は、考えられない」

　その声が震えていました。

「君の笑顔が初めて屋敷を明るくした。誰も寄せつけなかったわたしの心を、君が溶かした」

　その言葉に、視界がにじみました。
　自分でも止められないほど、涙があふれてしまいました。

「嘘……じゃないんですか」
「嘘なら、こんな場所まで追いかけない」

　彼はわたしの手を掴んで引き寄せ、抱きしめました。
　鼓動が重なり、冷たい風も体温に溶けていく。

「……君がいなくなったら、わたしはまたあの空虚に戻る」
「わたしなんかでも……」
「君だから、必要なんだ」

　頬に触れる指が優しくて、涙がもう止まりません。

　あの日の、冷たい“消去法”という言葉が、少しずつ遠ざかっていくような気がしました。

***

　夜風が少し冷たく、彼の外套の裾がわたしを包みました。
　湖面には月が揺れ、その光が二人を照らします。

「……ずるいです」
「何が？」
「そんな言い方をされたら、許してしまいそうです」
「許してくれ」
「簡単に言わないでください」

　言葉とは裏腹に、もう彼の胸を押し返す力は残っていませんでした。
　肩に回された彼の手が、そっと髪を撫でる。

「もう離さない」
　その囁きに、胸が熱くなりました。

「エリオットさま」
「何だ」
「……今は、泣いてもいいですか」
「好きなだけ」

　その瞬間、こぼれ落ちた涙を、彼の指がやさしく拭いました。

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