【完結】消去法で選ばれた花嫁だけど、せめて笑顔で生きていきます。

朝日みらい

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第五章　「真夜中の庭で、永遠を誓う」

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　春も終わりに近づき、屋敷の庭が最も美しい季節を迎えました。
　陽の光がやわらかく差し込み、風が緑の香りを運びます。

　庭の片隅――あの日、わたしとエリオットさまが一緒に植えた苺の花も、白く可憐な花をつけはじめていました。

　“君以外は考えられない”――湖畔で彼が言ったその言葉が、何度も胸の中でこだまします。
　信じたい。けれど、夢のようで、まだどこか現実味がありませんでした。

***

　その日の午後、ルーシーが嬉しそうに駆け込んできました。

「ジゼルさま！苺の花、満開になってます！」
「え、本当に？」
「それがですね、旦那さまがぜひ一緒にご覧になりたいと！」

　ルーシーの言葉を聞いた瞬間、胸の奥がくすぐったくなって、顔が自然とほころびました。

　けれどその夜、彼はなぜか屋敷にいませんでした。
　急な来客で王都に向かわれたのだとか。

「……残念」
　せっかく一緒に花を見られると思っていたのに。

　わたしはひとり、灯りの消えた廊下を歩き、静かな夜の庭へ足を運びました。
　満月に照らされた花々が白く輝いています。

***

　夜気は少し冷たく、でも不思議と心地よく感じました。
　頬に触れる風が優しく、花びらの香りが甘く漂います。

「きれい……」
　思わずつぶやいたその声だけが、静寂の中に溶けていきました。

　苺の花々が風に揺れ、ふと見るとその光の中に影がひとつ。
　低く響く声が、背後から静かに届きました。

「君なら、ここに来ると思った」

　振り向くと、エリオットさまが立っていました。
　月の光を受けて、彼の髪が銀に光り、まるで夢の中の姿のように見えました。

「……王都へ行かれたのでは？」
「行く必要はなくなった。どうしても、君の顔が見たくて戻ってきた」

　その言葉に、鼓動が跳ねました。

「今夜は満月です。苺の花も咲いて、まるで祝福してくれているみたい」
「そうだな」

　そう言って、彼は一輪の小さな花を摘み、そっとわたしの髪に飾りました。

「似合っている」
「……ありがとうございます」
「この花、君が植えたんだろう？」
「はい。ずっと、あの場所に何かを咲かせたくて」

「君は、どんな場所にも春を連れてくる」
　優しい声に、胸の奥がじんわり温かくなりました。

***

　風がまたひと吹きして、花がふわりと宙に舞いました。
　その中で、彼の手がわたしの頬に触れます。

「ジゼル、わたしは不器用だ。最初から完璧な夫になれると思っていなかった」
「でも、あなたは優しいです」
「それは君がそうさせたんだ。……君が笑うたびに、何かを取り戻す気がする」

　その声があまりにも静かで、胸が痛いほどに温かい。

「本当に、最初は“消去法”だったんですか？」
「……ああ。だが今は、逆だ。君以外の誰にも、わたしを選ばせたくない」

　それは、まるで宣言のようでした。
　彼の瞳に映るのは、まっすぐこちらを見る光。

　気づいたら、わたしの両手は彼の手の中に包まれていました。

「ジゼル」
「……はい」
「君を愛している」

　その瞬間、時間が止まったようでした。
　胸の奥が跳ね、視界がぼやけ、けれど涙ではありません。

　まるで、心そのものが溶けていくような、そんな感覚でした。

「わたしも……あなたが好きです」
　声が震えました。でも、それは確かに本音でした。

　エリオットさまが、微笑みました。
　滅多に感情を見せない彼の笑顔――それがあまりに優しくて、息が詰まるほどでした。

「そう言ってもらえるとは、思っていなかった」
「そんな……わたし、何度もあなたに救われたんですよ？」
「救われたのは、わたしの方だ」

　そう言って、彼はそっとわたしを抱き寄せました。
　胸の奥で鼓動が重なる音が聞こえます。

「いつかこの手を離してしまう日が来るかもしれないと、ずっと怯えていた」
「離れません」
「約束か？」
「ええ、約束です」

　わたしがそう言うと、彼はそっと髪を撫で、頬を撫でました。

「君が笑っていてくれたら、それだけでいい」

　その言葉を聞いた瞬間、わたしは涙をこぼしました。
　もう悲しみの涙ではなく、心からの安らぎの涙でした。

***

　しばらくのあいだ、二人で無言で花を見つめていました。
　苺の花が風に揺れ、夜露が白く輝いています。

「この花、甘い実をつける日が楽しみですね」
「実がなったら、君と一緒に食べよう」
「約束ですよ」

　そう言って笑いあったとき、遠くで鐘の音が響きました。
　真夜中を告げる静かな音。

「夜が明けたら、春ももう終わるな」
「でも次の季節も、また咲かせましょう」

「また？」
「はい。苺も、わたしたちも」

　彼が目を細めて、また微笑みました。

　そして――。

　満月を背景に、彼の唇がわたしの額に触れました。
　その一瞬が、永遠のように感じられました。

***

　夜が明けるころ、空が淡い紫に染まり始めました。
　庭の花々はまだ眠ったまま。
　けれど、わたしたちの間には静かな温もりが息づいていました。

　“消去法”で始まった関係が、今は確かな愛に変わった。
　あの日の涙も痛みも、もう全部、春の露に溶けていきました。

　わたしはエリオットさまの胸に身を預け、そっと囁きました。

「あなたと出会えて、本当によかったです」
「わたしもだ。ジゼル――ありがとう」

　その言葉を最後に、夜の静寂がやわらかく包みこんでいきました。

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