駆け引きから始まる、溺れるほどの甘い愛

2.吹き荒れるは、春疾風

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　依澄さんが話しかけたのは黒岩さんで、握手を求めるように右手を差し出していた。

「竹篠です。貴方がここのチーフ？」
「黒岩です。お噂はお聞き及んでいますよ」

　そう言って二人は握手をするが、涼しい表情の依澄さんと違い、黒岩さんは何故か顔を顰めた。

「……力がお強いようで。ちなみにチーフは自分ではありません。そこの彼女です」

　離した途端、軽く手を振り黒岩さんは答える。そして、そこの彼女と紹介された羽瑠ちゃんは、ハラハラしている私の後ろを通り、彼の前に出た。

「チーフの貴束たかつかです。よろしくお願いします」
「こちらこそ。宮藤の社内通訳のレベルの高さはハワードでも話題になっていますよ」

　見つめ合う二人は、どこか遠い世界の人のようだ。そんな絵になる二人を蚊帳の外で眺めていると、なんとなく違和感を感じた。

(依澄さん……表情が柔らかい？)

　それはほんの少しだけ。自分だって、これが"竹篠部長"との初対面なら何も思わなかったはずだ。けれど私は、彼の素を知っている。だからこそそう思ったのだ。
　そしてその違和感を、羽瑠ちゃんにも感じていた。

(羽瑠ちゃんも……？)

　氷の女王と揶揄されるほどの羽瑠ちゃんだ。チームのメンバーを除き、誰にでも素っ気ない態度を取るところしか見たことがなかった。なのに今は、それを感じない。

「ありがとうございます、光栄です。これからも宮藤の名に恥じないよう、邁進まいしんしてまいります」

　羽瑠ちゃんは、どちらかと言えばいつもより堅苦しい挨拶で応じている。でも醸し出す雰囲気は、いつもより柔らかい。
　半ば呆然と、美男美女でお似合いの二人を眺めた。
　依澄さんにとって私は、宮藤と繋がるための賞品なだけで、あくまでも仮の交際相手。もし……二人がこの瞬間に運命を感じたなら、潔く身を引くしかない。
　なのに……。胸の奥にチクチクと、小さな棘が刺さっていくような痛みが走った。

「竹篠部長！　次へ向かいますよ」

　遠くから人事部長が呼びかける。

「仕事の邪魔をしたね。ではこれからもよろしく頼むよ」

　それだけ言うと彼は背を向け、颯爽と去って行った。
　途端に深瀬君と紗里ちゃんが、金縛りが解けたみたいに喋りだす。

「うわぁ！　すっごいイケメンでしたね。同性の俺でも見惚れましたよ」
「ほんと！　もうドラマの撮影かと思いましたよ！」
「はいはい。竹篠部長のことはいいから、そろそろお昼よ。みんなどうするの？」

　興奮気味の二人に、呆れた表情を見せる羽瑠ちゃんは、もういつもの彼女だった。