駆け引きから始まる、溺れるほどの甘い愛

4.五月闇に、忍び寄る

9

「ウィリアム……？」

　彼は訝しげに眉を顰めたあと続ける。

「って……。どの？」

　彼はいたって真面目に問いかけている。やはりそうなるか、と予想はできたけれど。
　ウィリアムなんて、昔からよくある名前。しかも欧米では、近い血縁で同じ名前を付けることもあるのだから。
　私はリアムの年齢や容姿、ハワードで所属している会社を伝えた。彼はしばし考えたあと、おもむろに顔を上げた。

「……それならおそらく、ハワードの現当主の孫にあたる男だ」
「現当主の……孫？」

　まさか、泣きながら自分のあとをくっついてまわっていたあのリアムが、と驚く。けれどそんなことは遠い昔の話だ。
　唖然としていると、依澄さんは心配そうな視線を向けた。

「もしかして、視察に来るのか？」
「あ、えと……。明日からアテンドの予定で。その、依澄さんとどんな関係なのか、気になっちゃって」

　プライベートに踏み込むようで決まりが悪く、あたふたと取り繕いながら尋ねる。

「ああ。ウィリアムとは、ほとんど会話したことはない。仕事の接点もないし。向こうが俺のことを認識してるのかさえ怪しい」

　飄々と言ってのけた彼の言葉に、ホッと息を吐く。

「良かった……。リアムと険悪だって言われたら、どうしようかって……」

　そう口にすると、途端に依澄さんの眉がピクリと上がった。

「リアム？」
「あっ、そのっ」

　隠そうと思っていたわけではない。むしろ、ちゃんと話すつもりでいた。けれど、話す順番を間違えたせいで、不審がっているようだ。
　慌てて、リアムと幼なじみであることや、急なアテンドの経緯、そして出張のことを包み隠さず、全て話した。そしてその出張先が、日本最北端の地だということも含めて。
　黙って耳を傾ける依澄さんの表情は、話が進むにつれ険しくなっていく。最後に出張先を話し終えたころには、苦虫を噛み潰したような、なんとも言えない表情をしていた。そして深々と息を吐き出すと、項垂れた。

「…………も、…………く」

　俯いた彼から、消え入りそうな声がしてくる。それは小さすぎて、何も聞き取れない。

「依澄さん？　あの。私、気に触ることでも……」

　不安に駆られながら呼びかけると、その顔は勢いよく上がる。

「俺もついて行く！　その出張に」
「へっ？　なっ、何言ってるんですか！」
「だってだな。俺だって恵舞と旅行に行ったことないんだぞ？　なんで先越されなきゃならないんだ」

　ここにMr.スミスがいたら、嗜められそうな勢いだ。駄々っ子のような言い分に、ポカンと口を開いたまま彼を見つめた。