駆け引きから始まる、溺れるほどの甘い愛

5. 行き合いの空に広がる

７

　あのときのように、リアムは不安げな表情で私に願った。

「うん……いいよ」

　一歩近づき、彼の腕の隙間に手を差し入れ、そっと背中を抱きしめる。リアムは動かず、されるがままに突っ立っていた。

「大丈夫……。自分を信じて。リアムならきっと、本当の願いを叶えられるから」

　静かに彼に語りかける。頭上にあるリアムの顔は見えないけれど、背中がわずかに震えているのが伝わってきた。

「ありがとう、恵舞。答えは予想できてたけど、聞かせてくれないかな。プロポーズの……返事を」

　彼の声からは、私がプロポーズを受けるとは最初から思っていなかったことが滲む。それは私も薄々感じていた。彼が私の、私たちのことをどこまで知っているのかは分からないけれど。
　顔を上げてリアムを覗き込む。悲しみに満ちたその表情に胸が締め付けられる。でも、はっきりと伝えたい。

「ごめんね、リアム。私には愛してる人がいるの。これからの人生、その人と手を取り合って歩んでいきたい。だから……リアムには応えられない」

　しばらく沈黙が流れた。時折跳ねる波の音だけが耳に届く。
　やがてリアムの顔に、諦めと苦さを帯びた笑みが浮かんだ。

「そっか。恵舞にはもう、そんな相手がいたんだね。そんな気はしてたよ。でも、その人との結婚をまだ意識してないなら、僕にもチャンスがあるかな、なんて甘いこと考えてた」

　自嘲するように呟いた唇から、「フフッ」と小さく息が漏れる。その瞳は切なげに細まっていた。

「私にとって、リアムは本当に大切な人。また会えて嬉しかった。これからもずっと、親友でいて欲しいと思ってる」

　真っ直ぐ彼を見つめて言葉を紡ぐ。
　置かれた場所が変わっても、あの眩しい夏の記憶が消えるわけじゃない。それを伝えたかった。
　リアムは一瞬驚いたような表情を見せた後、ほんの僅かに私を抱きしめた。そしてすぐに、自分の体から私をそっと離す。

「僕も……同じ気持ちだよ。……ごめん。もう少し一人でここにいてもいいかな。恵舞を送るよう、ホテルのロビーにジェイクを待たせてるから。声をかけてくれないかな」

　私の肩から手を下ろし、彼はうなだれたままそう言った。

「わかった。今日はありがとう。またね……」

　これが永遠の別れじゃない。そんな思いを込めて別れの言葉を口にする。そして踵を返し、振り返らずに歩き出した。
　サマーキャンプの最後の年を思い出す。もう会えないと号泣するリアムにつられて、私も泣いてしまったこと。
　でも、もう泣かない。私たちは大人で、また会えるのだから。
　照り返しが強くなった遊歩道を歩きながら、そんなことを思った。