蛇のおよずれ

第7話 意思

　なぜこんなにも突き動かされるのだろうか。

　自分でも、ここまでする理由が分からなかった。しかし、体が勝手に彼女のもとへ動く。彼女を連れて帰らなければと焦燥感が湧き起こる。なぜこんなにも、苦しいのだろう。
　新幹線の窓から眺める景色は、次第に田舎町へと変わっていった。
　2時間ほど経つと、目的の場所にたどり着いたようで、車内アナウンスが鳴り始める。ちょうど時間は朝9時前だ。調べられる時間はたくさんある。
　新幹線から降りると、すぐにムッとした暑さと共にセミたちの鳴き声が反響しているのが聞こえた。
　彼女が向かった神社は有名な観光スポットのようで、ここから電車で30分ほどのところにあるようだ。
　写真で見たところかなり田舎のようで、神社は大きな山に囲まれているらしい。俺は電車に揺られながらスマホで周辺の情報を確認する。
　十数分ほど電車に揺られていると、景色は山ばかりになった。電車の窓一面に綺麗な景色が広がっている。

　ずいぶん綺麗な場所だな……。

　写真ではなく、実際に見るその景色はとても美しいものだった。
　しばらく景色を眺めていると、目的の神社が窓から見える。とても大きな神社だ。しかし、警察が何人も来ており、異様な雰囲気を醸し出している。パトカーも数台止まっていた。
　電車を降りてすぐ、神社への道を歩いていくと、入り口前で数人の警察が俺を見て行手を阻んだ。

「一般人は立ち入り禁止ですよ」

「あの、神社へ参拝に来たのですが……」

「参拝する方はあちらからお願いします」

　指を差して裏道から神社への道を案内される。参拝客の出入りは裏口からなら許されているようだ。
　指示された裏道は、普段は閉ざされている道らしい。正面の入り口は事件の影響を受けて一時的に閉ざされているみたいだ。
　神社内へ入ると、まばらに参拝客がいた。皆事件のことを話している。

　行方不明……人攫い……

　神隠し

　そんな言葉が聞こえて来る。

　神隠しなんて、あるわけがない。
　俺は自然とそう心の中で呟くと、本殿まで行き、手を合わせる。

　紅羽さんが無事に帰って来ますように……。

　そうお願いをし、辺りを探索しようとすると、どこからかチリン、と鈴の音が聞こえてきた。
　驚いて辺りを見回したが、音の主は分からない。鈴の音は山側から聞こえて来ているようだ。

　何だろうこの音は。

　俺は突き動かされるようにその音の方へと向かう。音は近づくにつれ次第に大きくなっているようで、その音の方向へどんどん進んでいった。
　気がつくと、いつの間にか神社を抜けて密接していた山の麓まで来てしまっていたらしい。ここには警察は来ていなかった。
　音は尚も鳴り続けている。引き続き音のなる方へ向かっていった。
　山道を抜け、木々をかき分けて進む。とても急な道だった。
　しばらく進んだ頃だろうか。目の前に、古い石で象られた鳥居が現れる。

　こんな山奥にも神社が……？

　予想外のものが出現して一瞬驚いたが、鈴の音はその鳥居の奥から聞こえて来る。辺りは少し不気味な雰囲気を醸し出していた。

　行くしかない……。

　俺はその神社の鳥居をくぐった。
　途端、音が止む。辺りがシーンと静まり返り、遠くでセミたちの鳴き声が聞こえる。
　一瞬の静寂。その後、急に突風が巻き起こり、俺は反射的に目を瞑る。

「っ！」

　突風が止み、ゆっくりと目を開けると、俺を覗き込む大きな瞳と目が合った。

「うわ！」

　唐突なことに俺はその場で退けようとして、転倒する。腰を強く打ったようだ。

「痛っ」

　思わず腰を押さえる。しかし、そんなことよりも目の前のやつである。
　顔は人のように見えるが、確実に人間ではない。なぜなら、そいつの体はあまりにも小さかったからだ。まるで子猫のようなサイズのそいつは、俺が転んだことに驚くと、声を発した。

「あー、ごめんごめん。驚かすつもりは無かったんだけど」

　驚きのあまり声が出ない。これは夢なのだろうか。そいつはそう話すと俺のそばに寄ってきた。

「久しぶりだね、維頼」

「お、お前一体何なんだ？　何で俺の名前を知って……？」

「あれ、もしかして忘れてる？　ひどいなぁ」

　そう言ってそいつは首を傾げると俺を訝しげに眺める。

「俺と、前にも会ったことがあるのか？」

「あるよ。何度かね」

　そう言うとそいつは俺から少し離れてどこかを見つめる。

「そうか、忘れちゃったか……。じゃああの時のことも覚えてないんだね」

「あの時……？」

　その言い回しに違和感を覚える。こいつはさっきから何の話をしているのだろうか。
　俺はようやく立ち上がると、目の前のそいつに問いかける。

「さっきから何の話をしているかわからない。あの時って何？　俺と何の関係があるの？」

　得体の知れないものと話すのは少し怖いが、何となくこいつは悪いやつではなさそうだ。俺がそう問い詰めると、そいつは退屈そうな顔をして言った。

「君と僕の関係はそんなにないよ」

「……だとしたら何で俺の名前を知ってる？　俺の前に現れた？」

そういうと、そいつはゆっくりと口を開く。

「僕は絶ぜつ。紅姫の作り出した妖怪の1人さ」

「紅姫……？」

　聞いたことのない名前だ。だが、不思議と少し胸騒ぎがするのは気のせいだろうか。

「うん。君にはお願いがあってね。こうして現れたんだけど、記憶がないのは想定外だったな」

　記憶……。俺は何か忘れてるのか？
　俺などお構いなしにこいつ、絶は話を続ける。

「紅姫を助けてほしいんだ」

「助ける……？」

　誰かも分からない姫を俺に助けろというのか。そもそも絶の話も本当なのかすら分からない。

「誰なんだそれは。俺に何の関係が」

「君にしかできないことだよ」

　そういうと絶は真っ直ぐに俺を見つめる。真剣な眼差しに少し狼狽えた。

「君の大切な人でしょ」

「大切な、人……」

　この状況で、何となく紅羽さんが浮かぶ。もしかして、その紅姫というのは紅羽さんのことなのだろうか？　だとしたら全く現実味のない話である。

「もしかして、紅羽さんのことか？」

「今はそういう名前なんだ、姫様」

　そう言うと絶はどこか納得したようにうんうんと頷く。対照的に、俺は未だ納得しきれていない。急に現れた得体もしれないやつに、人を助けてくれなんて言われても、信じる方が無理な話かもしれない。

「俺に、どうしろと？」

「君から預かってたこれ、返すよ。だから、これで悪いやつをやっつけて」

　そう言って絶が渡してきたのは紛れもなく本物の日本刀だった。
　本格的に夢でも見ているのか疑いたくなる。すんなりと手に取れるわけがない。

「本気で言ってるのか……？」

「決まってるでしょ。そもそもこれは君のものだし」

　しかも彼がいうに、これは俺のものらしい。当然こんな物騒な物を持ったこともなければ、実際に見たこともない。第一こんな物を持っていたら銃刀法違反ではないか。
　でも、彼の言う通り、その姫が紅羽さんだったら……。俺はその刀を取るかもしれない。いや、取るしかない。

「……分かった。お前の話を信じる」

悪いやつというのが何なのかは分からないが、それが紅羽さんに繋がるかもしれないのなら、俺は行くしかないのだ。
　刀を受け取ると、それはずっしりと重かった。

「ありがとう、維頼」

　そう彼は微笑みながら言うと、俺にしゃがむように促す。促されるがまましゃがむと絶は俺の肩に乗ってきた。

「じゃあ、姫様のところへ行こうか」

「え、どうやって？」

「君は目を閉じているだけでいいよ」

　彼にそう言われるがまま目を閉じる。すると先ほどのような突風が巻き起こり、俺たちを包み込む。そのまま俺の視界は真っ暗になった。