蛇のおよずれ

深山なずな

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番外編　ある女の話

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side？？

　私は必死に走った。降りしきる雨の中、足元を泥まみれにしながら。ただ、愛おしいこの子を守るために。
　走って、走って。この山を下れば、あの人が待ってくれているはずだから。
　しばらく走って、ちょうど車道へ出ようとした時、目の前に、何か大きな影が見えた。直感で人ではないことがわかった。影は黒く、渦巻いている。

　ふと、その影と目が合う。ゾワっと悪寒が走った。

　ああ、いけない。ついに遭ってしまった。決して見てはいけないあの影と。

＊＊＊

　私は可笑しなしきたりを持つ家に生まれた。なんでも龍神様信仰を強くしている家で、私も小さい頃から祖母と共に龍神様にお祈りをした。
　祖母から、いつも聞かされた話がある。遠い時代の、昔話。その話は、紅姫と呼ばれる姫の話だった。

「紅姫はね、私たちの先祖なんだよ」

「へぇー」

　特段興味もなかった。だから、いつも適当に相槌を打って聞き流していた。

「この家は龍神様に特別守られているんだ。そして、いつか紅姫の生まれ変わりがこの家に生まれてくるときは、その肩に蛇の噛み跡がついているらしくてねぇ」

　祖母はいつもその話を繰り返した。飽きずに何度も。私の家は、こんな御伽話を本気で信じているような家だった。生まれ変わりとか、バカバカしい。

「龍神様は紅姫を待っているんだよ。お前もいつか大人になって子どもができたら、この家の伝えを守っていくんだよ」

　いつも最後にはそう言ってその話を終わらせた。
　私が成人してしばらくした時、愛する人と結婚をした。人生で最も幸せな瞬間だった。やっとこの家から離れられるという開放感もあった。
　私はすぐに子どもを身篭った。性別は女の子らしい。きっと彼に似て可愛いだろうとか、そんな呑気なことを考えて過ごした。
　そして、紅葉の美しい時期に、その子は生まれた。名前は青葉と名付けた。彼女は珍しいことに、青がかった美しい瞳を持つ子だったからだ。彼と私の子どもに出逢えて、本当に幸せだった。

　しかし、その幸せはすぐに消えて無くなった。

　彼女の右肩に、蛇の噛み跡のような痣があったのだ。

「紅姫様の生まれ変わりだ……」

　父はそう言って喜んだ。そんなはずはない。あんなのはただの御伽話だ。痣は偶々ついていただけなのに。
　なのに、私の家族は誰一人としてそう思ってはくれなかった。
　狂ってる。私の子どもが取られてしまう。この子は青葉だ。紅姫などではない。私は家の掟を裏切り、夫と逃げることにした。
　決行の日はあいにくの天気だった。土砂降りで、雷まで鳴っている。しかし、全く気にならなかった。
　夫は誰にも気づかれないように、この山を下ったところに車で待っていてくれるはずだ。
　私は必死に走った。降りしきる雨の中、足元を泥まみれにしながら。ただ、愛おしいこの子を守るために。
　走って、走って。この山を下れば、あの人が待ってくれているはずだから。
　しばらく走って、ちょうど車道へ出ようとした時、目の前に、何か大きな影が見えた。直感で人ではないことがわかった。影は黒く、渦巻いている。

　ふと、その影と目が合う。ゾワっと悪寒が走った。

　ああ、いけない。ついに遭ってしまった。決して見てはいけないあの影と。

「あ……あ」

　恐怖で声が出ない。体がガタガタと震える。御伽話のはずなのに。あんなモノが、この世にいるわけがないのに。
　そう自分に言い聞かせるが、目の前のソレは確実にそこにいる。私は恐怖と不安に支配され、身動きができなくなった。

「女、そなたは紅姫を生んでくれた。殺しはせん。さあ、その子を我に渡せ」

　そう言って影は白い美しい手を差し伸べてくる。体の震えが止まらない。

「……渡さない。この子は紅姫なんかじゃない！痣は偶々で……この子は青葉っていう名前の普通の女の子なのよ！」

　混乱してそう言い放つ。しかし、その影は笑みを称えるだけで、微動だにしない。

「青葉……？彼女の名は紅こそ相応しい。紅葉のような紅の似合う美しき鬼なのだ」

　その影が何を言っているか理解できなかった。

「大人しく彼女を引き渡さぬと言うならば、そなたもあの男のように殺してしまうぞ」

「あの……男？」

　誰のことか、すでに正解に辿り着いている。でも、頭がそれを理解することを拒んでいた。

「そなたの番のことだ」

「どう……して」

「生かしておく必要もない。今頃、山の中で果てておろうよ」

　その場で地面に膝をつく。涙がいくつも溢れたが、全て雨にかき消される。

「さあ、その子を渡せ」

　渡すはずがなかった。

「……渡さない。この子は、私とあの人の大切な子だから……」

　青葉をギュッと抱きしめる。私はじきに殺されるのだろう。それでも、たとえ死んでも、この子を渡したくなかった。

「ならば仕方ない」

　影がそういうと、影から1匹の大きな蛇が現れ、私の首に噛みつく。途端、意識が歪み始めた。

「ああ……あ」

　意識が遠のいていく。影が私から青葉を取り上げるのがわかった。
　あの子の泣き声が聞こえる……。青葉……あなたを守れなくてごめんなさい。
　そこで私の意識は途切れた。

＊＊＊

　女はしばらくすると息絶えた。大人しく従えば殺す気は無かったのだが、残念でならない。
　しかし、ようやく……ようやく、紅姫を手に入れた。それだけで十分だ。

　降りしきる雨の中、倒れた女を残して、影とその子どもは闇に消えていった。

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