からかさお化けと彦吉

香橙ぽぷり

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弍ーー2 彦吉のお嫁さんと（前）

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からかさお化けと彦吉が出会って、半年ほど経った頃のこと。
ある日彦吉が喜びを顔いっぱいに表して、からかさお化けに報告した。
「からかさー。おら、ついに結婚が決まったんよ。
相手はお菊ちゃん。かわいい子でな、小さい頃から大好きだったから、うれしくてうれしくて」
その言葉通りうれしさのあまり、からかさお化けをぎゅっと後ろから抱きしめる。
家も歳も近くて、小さい頃から仲がよかったお菊さんと、彦吉は結婚することに決まったばかりだった。
それをからかさお化けに今日会って、真っ先に報告したのである。
からかさお化けは、結婚とか、かわいいとかよくわからない。
でも彦吉が幸せそうだからうれしかった。
しかしここで問題が一つあった。
彦吉は落ち着きを取り戻して、そのことを考える。
（お菊ちゃんと結婚する前に、友達のからかさのことを紹介せなあかんな。）
噂ではこのからかさお化けは、今二人がいるこの通りに「雨の時にだけ」現れる妖怪だった。
今日は曇り空だが、まだ雨は降っていない。
それでもこうやって会っているくらい、彦吉はからかさお化けと仲良くなっていたのである。
彦吉はこのからかさお化けが大好きだった。
からかさお化けも自分から飛び出してくる辺り、彦吉をとても気に入っているのがわかる。
彦吉が話すのをからかさお化けが聞いているという関係だが、二人はすっかり友達だった。
そんな大事な友達と、自分の奥さんとなる人に黙って付き合っているわけにはいかない。
彦吉はそう考えていた。
（町の名物妖怪と知り合いだっていったら、お菊ちゃんなんていうやろか。
どう思われるかわからんけど、隠しているわけにはいかんからな。
ーーーとりあえず結婚するまでには…ということにしよう。）
やはりいい出しにくいことなので、彦吉はそうわりとのんびり考えていた。
そして彦吉は、大事なからかさお化けをみつめていった。
「お菊ちゃんも、お前を好きにぬってくれるといいんやけどなあ」

「彦吉さん、困ってるやろなあ」
お菊さんは唐傘を持って、町の通りを走っている。
ちょうどここは、からかさお化けが出没するといわれている場所だった。
お菊さんが彦吉の家を訪ねると、町に用を足しに行ったと伝えられた。
それなのに小雨が降ってきたので、心配して迎えに来たのだ。
お菊さんの家は彦吉の家よりは裕福で、唐傘が一本あるのだった。
雨雲のせいで町は薄暗く、少し心細い思いもある。
だがまさか本当に出るとは思っていないお菊さんは、頑張って彦吉を探して走る。
そして通りの向こうからこちらに歩いてくる、彦吉の姿を見つけた。
「あっ。彦吉さん」
お菊さんは安心した顔になって、その彦吉に声をかけようとした。
しかしその彦吉は不思議と傘を差していた。
（？彦吉さんは唐傘持ってないはずやのに…。）
不思議に思ってよくみてみると、その唐傘には目と口が付いていた。
（あれは…！）
お菊さんは見たことはないが、噂で聞いた姿に、それが何なのかわかった。
驚きのあまり唐傘を落としてしまう。
そして勢いで彦吉の前に飛び出すと、強い口調でいった。
「彦吉さんが、なんで妖怪と一緒におると⁉︎」
彦吉の方も、そう突然現れたお菊さんにいわれて驚いた。
そして彦吉が何も答える間もなく、すぐにお菊さんはきびすを返して走っていってしまった。
（お菊ちゃんに紹介する前にみつかってしまった…！）
一方彦吉も今の出来事が衝撃的で、からかさお化けから手を離していた。
しかし突然離されても、からかさお化けは器用に着地する。
彦吉はそれからしばらくたたずんでいたが、ついには落ち込んでしゃがみこんでしまった。
からかさお化けは心配して、そんな彦吉の周りをぴょんぴょん跳ぶ。
彦吉はぼんやりとつぶやいた。
「もうお菊ちゃんとの結婚は、無理になってしまったかもしれんなあ。
何ですぐに、自分からきちんと紹介できなかったんやろ。
そうしたら、こういうふうにはならなかったんになあ」
もし彦吉から紹介していたなら、今のようにいわれたとしても、からかさお化けのことをよく思われなかったとしても、答えることはできただろう。
からかさお化けはいい妖怪で、周りから何といわれようとも、彦吉は大好きだと思っていると。
しかし準備ができていなかった今は、何もいうことができなかった。
お菊さんに自分からは全く伝えられなかったことが、彦吉は悲しかった。
それでも彦吉は寂しげな笑顔を浮かべて、今度はそのからかさお化けに向かっていう。
「からかさ、お前のせいやないからな。おらの方からお前に声をかけたんやし」
そういう通り、からかさお化けと友達になるのを望んだのも彦吉の方からだった。
だから今回の出来事は、どこを取っても自分が蒔いた種。
からかさお化けのせいとは、本当に思っていなかった。
そのからかさお化けは、人が驚いて逃げていくのを見るのは大好きだった。
でもそのことによって、大好きな友達の彦吉が悲しそうなのはうれしくない。
…ーーーしばらく小雨にうたれているうちに、彦吉の頭は冷えてきた。
立ち上がってから、しっかりとした気持ちになっていう。
「…何を弱気なこというとったんやろ。おらはまだお菊ちゃんに何も話してないやないか。
からかさ、今日はもうちょっとおらに付き合ってな」
そう決意した時には、雨もポツポツと落ちてくる程度になって、傘を差す必要もなくなっていた。
彦吉はお菊さんの落としていった傘が目に入り、拾う。
そして村に向かって勇み足で歩き出す。
そんな彦吉の後ろを、からかさお化けはぴょんぴょん跳んでついていくのだった。

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