【完結】影を失くした令嬢と影だけの騎士

後編『影とは"繋がり"そのもの』

それから数週間、二人は王都中を駆け回った。

古い魔法書を探し、隠された遺跡を調査し、かつて影の魔法を研究していた魔術師たちの末裔を訪ね歩いた。

その過程で、エリアナは変わっていった。

かつての彼女は、貴族社会のルールに縛られた、従順な令嬢だった。しかし今、彼女は自分の足で立ち、自分の意志で動いていた。

「ヴァルター、右の路地に怪しい男がいるわ」

「わかっている。尾行されているな」

「あなたが背後に回って。私は正面から話しかける」

「了解した」

二人の連携は完璧だった。影と肉体、別々の存在でありながら、一心同体のように動けた。

ある雨の夜、古書店の地下で、彼らはついに決定的な手がかりを見つけた。

「『黒の魔女レイラは、自らの影を永遠の魔力の源とするため、"影の門"と呼ばれる儀式を行った。しかし儀式は失敗し、彼女の影は暴走。以来、彼女は他者の影を奪い続けた。彼女の影は今も、森の奥の神殿に封印されている』」

エリアナは資料を見つめた。

「あの森...私が影を失った場所だわ」

「魔法陣に足を踏み入れたと言っていたな。あれがレイラの儀式の痕跡だったのか」

ヴァルターの声が緊張した。

「もし、その神殿に行けば...」

「あなたの呪いを解く方法も、私の影を取り戻す方法も、見つかるかもしれない」

二人は顔を見合わせた——正確には、エリアナが自分の足元の影を見つめた。

「危険だぞ、エリアナ。レイラの影が暴走しているなら、神殿は罠だらけかもしれない」

「それでも行くわ。私たち、ここまで来たんだもの」

エリアナの声は強かった。

「それに...あなたと一緒なら、怖くない」

影が揺れた。ヴァルターの感情が、影の動きに表れる。

「...わかった。行こう、二人で」

森の神殿は、想像以上に不気味だった。

苔むした石の建造物は、月明かりの下で青白く光っていた。入口には、黒い霧が渦巻いている。

「これが、レイラの影の名残か」

ヴァルターが警戒する。エリアナは深呼吸した。

「行くわよ」

二人は霧の中に踏み込んだ。

神殿の内部は迷路だった。廊下は複雑に入り組み、時折、影の怪物が襲いかかってきた。しかしヴァルターが戦い、エリアナが道を探し、二人は確実に奥へと進んだ。

最奥の部屋に、それはあった。

巨大な魔法陣の中心に、黒い結晶が浮かんでいる。結晶の中には、女性の影がうごめいていた。

「レイラ...」

エリアナは呟いた。

「『影を解放せよ』」

突然、声が響いた。魔法陣から、レイラの幻影が立ち上がる。

「『我が影を解放し、汝らの影を捧げよ。さすれば、全てが元に戻るだろう』」

エリアナとヴァルターは息を呑んだ。

「どういうことだ？」

「つまり...私たちが彼女の影を解放すれば、その代償として、私たちも元に戻れる？」

「『しかし、代償がある。影と肉体を取り戻せるのは、一人だけ』」

レイラの声は冷たかった。

「『選べ。己の救済か、他者の犠牲か』」

沈黙が落ちた。

エリアナは震えた。ようやく見つけた希望が、こんな形で提示される。

「...エリアナ」

ヴァルターの声が、優しく響いた。

「君が取り戻せ。君はまだ若い。これからの人生がある」

「何を言ってるの！」

エリアナは叫んだ。

「あなただって、生きる権利があるわ！あなたは英雄で、まだやり残したことがあるはずでしょう！」

「私はもう、戦った。十分に生きた。だが君は——」

「私は、あなたなしでは、ここまで来られなかった！」

エリアナの涙が、床に落ちた。その涙は、影を作らない。

「私たち、一緒に戦ってきたじゃない。一緒に笑って、一緒に悩んで...あなたは、私の影じゃない。私の、大切な...」

言葉が詰まる。でも、その感情は確かに、胸の中にあった。

いつからだろう。影の騎士を、単なる協力者ではなく、かけがえのない存在だと思うようになったのは。

ヴァルターも、沈黙していた。影なのに、彼の動揺が伝わってきた。

「...エリアナ、私も同じだ」

影の騎士は静かに言った。

「君と過ごした時間は、戦場で過ごした何年よりも、輝いていた。君の笑顔を見るたび、君の強さを見るたび、私は...」

「だったら！」

エリアナは魔法陣に手を伸ばした。

「どちらか一人なんて、選べない！二人とも救う方法を探すわ！必ず——」

その瞬間、魔法陣が激しく光った。

「『愚かな』」

レイラの声が嘲笑う。

「『影と肉体は表裏一体。不完全な二人が、完全を求めるなど——』」

「違う！」

エリアナは叫んだ。

「私たちは不完全じゃない！二人で一つじゃない！私は私、ヴァルターはヴァルター。二人とも、それぞれが完全な存在よ！」

彼女の言葉に、何かが共鳴した。

魔法陣が揺らぎ、結晶にヒビが入る。

「『何を...』」

「影は魂の一部なんかじゃない！」

エリアナは資料で読んだ理論を、自分の言葉で語り直す。

「影は、光があって初めて生まれる。つまり、影とは"繋がり"そのものなの！私はあなたと出会って、新しい影を——新しい繋がりを、手に入れたわ！」

ヴァルターが、彼女の隣に立った。影の姿が、少しずつ輪郭を持ち始める。

「そうだ。私も君と出会って、ただの影から、意志を持つ存在になった。君が私の光だった」

二人の手が——触れ合った。

初めて、影と肉体が、確かに触れ合った。

結晶が砕け散り、レイラの影が解放される。しかしそれは怪物としてではなく、ただの影として、静かに消えていった。

「『...そうか。私が間違えていたのは、影を所有しようとしたことか。影は、光と共にあるもの...』」

レイラの声が遠ざかる。

「『お前たちは、正しい答えを見つけた。祝福を...』」

神殿全体が光に包まれた。

気がつくと、二人は森の外にいた。

朝日が昇り始めていた。エリアナは地面を見た。

そこには、くっきりとした彼女の影があった。

「戻った...」

彼女は笑った。そして、隣を見た。

そこには、実体を持った騎士が立っていた。黒い髪、鋭い目、傷だらけの手。

ヴァルター・フォン・シュタインが、肉体を取り戻していた。

「ヴァルター...」

「エリアナ...」

二人は見つめ合った。そして、同時に笑い出した。

「やったわ！二人とも、元に戻ったのよ！」

「ああ。君が諦めなかったおかげだ」

ヴァルターは初めて、彼女の手を本当に握った。温かかった。

「これから、どうする？」

エリアナの問いに、ヴァルターは空を見上げた。

「私は一度死んだことになっている。帰る場所はない」

「じゃあ...」

エリアナは少し頬を染めた。

「私と一緒に来る？私も、家には帰れないし。二人で、新しい場所を探しましょう」

ヴァルターは驚いたように彼女を見た。そして、穏やかに微笑んだ。

「それは、プロポーズか？」

「ち、違うわよ！ただの提案よ！」

エリアナは慌てて否定したが、その顔は真っ赤だった。

ヴァルターは楽しそうに笑った。

「冗談だ。でも、いい提案だと思う」

二人は並んで歩き始めた。朝日が彼らを照らし、二つの影が地面に伸びる。

影を失くした令嬢と、影だけの騎士。

二人はもう、不完全な存在ではなかった。お互いがお互いの光となり、影となり、共に生きていく。

それは、新しい物語の始まりだった。