秘匿された第十王子は悪態をつく

穏やかな時間 ユリウス

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シュヴァリエ様は婚約を解消すべきではなかった。お相手は、母君であるナターシャ様の生家とゆかりある有力な貴族のご令嬢だったからだ。

陛下がニイナ様を娶っておられるのだから、マホを娶ることとて可能である。男である以上、世継ぎは望めないが、側妃として娶れば問題はなかったはずだ。

陛下はまだ誰を後継にするか明言はしていない。シュヴァリエ様になるであろうと、憶測はされていた。

第二、第三王子と牽制しあいながら、シュヴァリエ様は着々と王への階段を登っていたのだ。

マホの出現は、ある意味それらを覆してしまったと言えるだろう。

シュヴァリエ様だけではない、第二、第三王子たちのマホへの態度は、客観的に見て冷静さに欠けていた。

まだ若すぎるからだろうか。

ただじっとその様子を静観していた陛下の表情は、無そのものだった。

「…ユリウス？」

返事を得られず、ノア様は催促するように脚を大きくぶらぶらさせている。

「わたしには、計りかねます。シュヴァリエ様にはシュヴァリエ様のお考えがあるのでしょう。」

「ふうん。じゃあ、マホは？何してるの？」

「あの方は…そうですね、何もしておりません。シュヴァリエ様がいらっしゃらないときは、自由にお過ごしのようです。」

「……自由？」

「ええ、たいがい何をしていても、誰も何も咎めることはございませんので。」

そう、マホは自由だ。陛下に一度釘を刺されてから暫くは静かに過ごしていたようだが、それもほんの一時だけだった。

その後陛下が苦言を呈することはない。

多くの貴族から誘われるまま、夜な夜な出歩いていると聞いている。

きらきらとした輝きも、聖女だと言っていた治癒の力も今は最早何もない。

渡り人と言う肩書きとその見目だけで、引くて数多の様子だ。

「そうか、自由か…。自由って、どんか感じだ？俺は自分が今、自由なのか、不自由なのか、よくわからなくなってきた。」

ふい、とまた窓の外へと目をやる。

黙りこくったまま、今度は何を考えているのだろう。

薄紫の瞳は、何を見ているのか、何も見ていないのか、雨音だけが静かに時を刻んでいる。

わたしはただ、側に控えているだけだ。

「…なあ、ユリウス。」

「はい。」

振り返るノア様は、深刻そうな顔で呟いた。

「……お腹、空いた。」

ここのところ、一段と食欲が増してきている。この華奢な身体のどこに消費されているのか、わたしには謎だ。



雨は数日の間振り続いた。

「俺の統計では、明日には晴れるぞ。」

いつ統計されていたのか謎だが、ノア様の予言通り翌日は久しぶりに太陽が顔を見せてくれた。

「ユリウス！今日は勝負をしよう！」

ここ数日ぼんやりとしていたノア様が、唐突に切り出す。

「勝負、ですか？」

「そうだ、勝負だ！中庭に降りて、母様たちにも声を掛けて、きちんと判定してもらう！」

切り出した中身も、唐突だ。

「何を勝負すればいいのでしょう？」

「剣だよ。もちろん、ハンデ付きだけど。俺が勝ったら、一つだけ俺の願いを叶えて欲しい。」

「…剣で、わたしに勝つつもりですか？仮にノア様が勝ったとしても、わたしが叶えてあげられるような願いなど、些細なものしかございませんよ。」

「大丈夫。ユリウスにしか叶えられないことだから。俺が負けたら、ユリウスの言うことを何でもきいてやる！どうだ？面白そうだろ！？」

雨のせいか、ずっと塞ぎぎみのノア様の様子が気がかりだった。

こんなことで気が晴れるなら、いくらでもお付き合いしよう。

「ええ、構いませんよ。では、準備をしましょうか？」

「そうか！よし、絶対に俺が勝つ！」

…気のせいだろうか。

微笑んだノア様からは、いつもとは何かが違う、どこか切迫したような、追い詰められているような雰囲気が感じられた。