【完結】大魔術師は庶民の味方です

第37話 ドキドキの朝

　翌朝早くに目を覚ましたミュリエルは、ぐっすり眠ったせいか、体が軽くなったと感じた。

　昨晩、何があったのかを思い出して、布団に顔を埋めて、声にならない悲鳴をあげた。

（キスだけでも失神しそうだったのに、あんな恥ずかしいことまでしてしまうなんて！）

　心臓がドクドクと早鐘を打っている。恥ずかしいし、穴があったら入りたい気分だけど、胸が弾んでソワソワしてしまう。踊りたいような叫びたいような、これが浮かれるという感情なのだろうかと、ミュリエルは初めての感情に戸惑った。

　この後、どんな顔をして会えばいいのか分からなくて、ミュリエルは途方に暮れた。普通のカップルは、皆が皆こんな恥ずかしいことをしているのだろうか、子供の作り方は知っているし、男女の夜の営みも、薬師なのだから当然知っているが、でも、具体的にどんなことをするのかは、知らなかった。

　昨晩何をされたのか、鮮明に思い出してしまい、ミュリエルは顔から火が出るほど真っ赤になった。本当に熱があるのではないだろうかと不安になったミュリエルは、頬に手を当てた。

　昨晩、フィンは、朝になったら迎えに来ると言っていたのではなかっただろうか？確か、朝ごはんを食べに行くと言っていた。きっとホテルの1階のカフェに行くのだろう。それまでに、準備を整えておかなければと思い、バスタブに湯を溜め、ミュリエルは深く沈み込んだ。

　ミュリエルは初めてのことで、戸惑うばかりだったのに、昨日のフィンは、とても手慣れていた。経験があるということなのだろうと思うと、ミュリエルの心が沈んだ。人として、こんな醜い感情を抱いてはいけないのに、ミュリエルは、見ず知らずの女性に嫌悪した。そんな自分が、すごく嫌だった。

　もやもやとした気持ちを振り切るように、自分で作ったローズの香りがする石鹸で、ミュリエルは体を擦った。

　流感の対応に追われていたため、ずっとZEROの活動は延期していたのだが、最近になってようやく再開した。再開すると、待ってましたと言わんばかりに、貴族たちは金を積んだ。

　フランクールの人は、滅多に入浴をしない。多くて月に2度だろう。フランクールより北に位置していて、気温が低いザイドリッツでは、暖を取るために貴族ならば、ほぼ毎日湯に浸かるというのに——そのせいでフィンは半狂乱になりかけた。

　夏場は水を浴びればよかったが、秋になって風呂が恋しくなり、対価として薪割りを手伝うことで冬の間、モーリス家の風呂に入らせてもらっていた——浴槽のあるホテルで良かったと思うほど、浴槽というもの事態、フランクールには浸透していない。

　過去に、湯や水に浸かることで、病気になると信じられていたということと、浴槽が高価だということも、普及が遅れている原因だ。

　モーリス家の浴槽だって、冷え性のジゼルのために、カルヴァン邸の図書室でミュリエルが見つけてきた、東洋の木の板で作った浴槽を参考に、ミュリエルとモーリス2人で作ったものだ。

　清拭が一般的なフランクールに、石鹸が受け入れてもらえるだろうかという問題点もあったが、香りをつけることによって、香水のように使ってもらえるのではないかと考え、香りはもともと、人気があるローズと、ラベンダーと、シトラスにした。

　ミュリエルはお風呂に入り、汚れを洗い流し、体を清潔に保つことで、病は防げるといった概念を、フランクールに定着させるために、まずは、流行りに敏感な貴族たちに、入浴の習慣を根付かせ、公衆衛生の向上を図ろうと考えたのだ。

　肌がスベスベになる体用と、髪の毛がサラサラになる毛髪用の2種類を、ZEROの商品として近々販売するつもりだ。

　風呂から上がって髪を乾かしていると、フィンが訪ねてきた。結局ミュリエルは、どんな顔をするのが正解なのか答えが出せず、少しだけドアを開いた。

「どうしたの？入れてくれないの？」

「……どうぞ」ミュリエルはフィンを部屋の中へ通した。

　恥ずかしさのあまり、少し不機嫌になってしまったミュリエルを、フィンは愛おしそうに見つめ、ミュリエルを椅子に座らせ、髪の毛の水分を、タオルで拭ってやった。

「いい香りだ。ギャビーが騒いでた、髪の毛用の石鹸か？」

「はい、ローズの香りと、ラベンダーの香りとシトラスの香りを作りました。髪が滑らかになるのです」

「これはローズだな。すごく綺麗だ」フィンはミュリエルの頭のてっぺんにキスをした。

　体が縮こまってしまったミュリエルの顔をこちらへ向かせて、そっと唇を指でなぞり、抵抗が無いと分かると、唇で唇に触れた。

　ミュリエルの上気した頬と、潤んだ瞳を隠すように、フィンはミュリエルを抱きしめた。

「フィンさんは慣れているのですね」

「そんなことは無いよ。すごくドキドキしてるよ。俺の心臓の音が聞こえないか？」

「でも、経験があるのでしょう？」

「あれ？もしかして嫉妬してくれてる？嬉しいな」フィンはミュリエルの唇に軽くキスをした。「朝ごはんを食べに、ホテルの1階のカフェへ行こう。朝は少し冷えるから、ショールを肩にかけておいた方がいいだろう」

　フィンはミュリエルの肩にショールをかけて、ミュリエルの腰に手を回して促した。

「誤魔化された気がします」

　ムスッとしているミュリエルに、フィンは気まずそうな笑い声をあげ、話を逸らそうと必死に話題を作った。

　なぜ手慣れているのか、その理由を言えるわけがない、既婚女性が集う如何わしいパーティに、参加したことがあるなんてこと、しかも開催される度に、いそいそと出かけていたなんて、口が裂けても言えない。

　決して口外しないよう兄や友人たちに、口止め料を払っておいた方がいいだろう。このことがモーリスやジゼルの耳に入ったら、自分は去勢されるどころか、ぶつ切りにされてしまう。

　クロワッサンを食べているミュリエルのことを、じっと見つめてくるフィンに、どうかしたのだろうかと不思議に思い、ミュリエルが訊いた。「どうかしましたか？」

「何でもないよ、今日もミュリエルが可愛いなと思っただけ」

　嫌な想像をしてしまい、危うく食欲が無くなりかけたが、頬をほんのり赤く染めたミュリエルの美しい顔を眺めて、フィンは正気を取り戻した。

　朝ごはんを食べ終える頃、ミュリエルたちの席に、ウェイターが手紙を届けに来た。

「今しがた、マルセル子爵様の侍従が来られ、お手紙をお預かりいたしました。お返事を頂くまで、ロビーで待たれるそうです」

「分かりました。手紙を読んで、すぐにお返事を書きますとお伝え下さい。それから、お手数をおかけしますが、その侍従の方に、コーヒーを、お出ししていただけませんか？」

「畏まりました。すぐに手配いたします」

　大抵の人は、手紙を届けに来た侍従なんて気にも留めない。それなのに、コーヒーを出してあげてほしいだなんて、彼はそんなことを言われるとは思わず驚いたが、このホテルに勤めて約20年が経った、おかしな事は、たくさん経験してきた。こんなことも、あるのかもしれないと思った。

　手紙を読むミュリエルの横から、フィンは覗き込んで言った。「オートゥイユは決心したかな？」

「どうでしょうか、まだ分かりません。食事に誘われただけです」ミュリエルは手紙の一部分を読み上げた。「『お食事をしながら歓談したいと思い、晩餐をご用意いたしました。今晩は拙宅にて、ディナーをご一緒にいかがでしょうか、足をお運びいただければ幸いです』だそうです」

「行かない選択肢は無いな」フィンはミュリエルの手を取り、椅子から立ち上がらせた。

「はい、そうですね。部屋に戻って手紙を書きます」

「それが終わったら、マルセル見物をしよう。昨日は、どこにも行く時間が無かったから、今日はカフェから見えた大聖堂を見学に行こう。港には立派な要塞もあるらしいから、それも見てみたいな」

「遊びで来たのではありませんよ」

「それじゃあ、昨日みたいに、ベッドで時間を潰そうか？」フィンが意地悪く笑った。

「——観光に行きます」

　フィンは膨れっ面のミュリエルの口に、ちゅっとキスをした。