【完結】大魔術師は庶民の味方です

第39話 取引成立-1

　カウンターテーブルの上に、様々なお酒が並べられ、華やかな家具と、高価な白熱電球のシャンデリアが、天井から贅沢にぶら下がっている。昨日通された部屋とは違うようだ。ディナーの前後にお酒を飲み、来客と語らうために作られた部屋だろうと、ミュリエルは推察した。

　貴族の邸宅には、様々な用途の部屋が、いくつも存在する。来客に応対するドローイングルーム、客と語らうためのパーラールーム、夫人がアフタヌーンティーを開くサロン、夕食のためのダイニングルーム、朝食のためのブレックファーストルーム、家族が語らうシッティングルームなどなど、とにかく無駄な部屋が多い。

　ブリヨン侯爵邸も迷いそうなほど部屋が多く、サロンが邸内に3部屋、屋外のガーデンハウスに2部屋もあるらしい——ミュリエルはどの部屋も、足を踏み入れたことが無い。ミュリエルに許されていたのは、自室と図書室だけ——なぜそんなに部屋が必要なのか、ミュリエルには理解ができなかった。

　フィンとギャスパーはスコッチを、ミュリエルとマドゥレーヌは紅茶を飲んだ。

　徐にギャスパーが、使用人を手振りで下がらせた。

「それで、昨日のことなんだが、本当に出来るのですか？」

「試したことはありませんが、理論上は可能です」

「社交界で噂になっている、効果覿てき面のポーションを売り出している謎の人物、ZEROは、あなたなのですかな？」ギャスパーは訝しそうにミュリエルを見た。

　警戒したのかフィンが身じろぎしたので、ミュリエルはちらりとフィンを見て、大丈夫だと微かに頷いた。

「何のことでしょう？貴族ではない私には、社交界のことなど、知る由もありません」

「なるほど、まあ良いでしょう。名前を偽っているということは、知られたくないということなのでしょうから、追求はいたしませんよ。しかし、マドゥレーヌは、あなたの婚約者を奪った女だ。それなのに、娘を助けると言う。その目的は答えてもらいますよ」

「情報」

「お嬢さん、情報というのは、そう簡単に渡せる物ではないのですよ」

　ミュリエルを小娘だと軽んじ、鼻であしらい、有利な条件を引き出そうとしているのだろうことが、態度に現れていた。

　ふーん。先ほどまでの媚びるような態度は、私をいい気分にさせておいて、より良い条件で取引しようということなのねと、ミュリエルは理解した。
　
　この時点で、自分の方が、優位な立場にあると思っているのだろうから、早々に鼻っ柱を折ってやろうとミュリエルは考えた。

「フェリシアン・オートゥイユ男爵、ペルティエ、密輸船」ギャスパーの顔色がさっと変わった。「ペルティエ男爵は、あなたの弟様ですね、私は密輸船について見逃すつもりはありません。それには、カルヴァン侯への私怨も含まれています」

「ブリヨン侯爵を、国に売るおつもりかな」

「そうです。このことを、アンドレ王子殿下が知ったら、どうされるでしょうか、カルヴァンは元婚約者、オートゥイユは元恋人、自分は無関係だと証明するため、捜査に積極的になるでしょうね。その時、あなたは、どちらに連座したいですか？」

「その口ぶりだと、アンドレ王子は、まだ何も知らないのでは？」

「私たちを始末しようとしても無駄ですよ、オートゥイユ子爵。私は命を落とす時のことを想定せずに、ここへ来るほど、愚かではありません」

「手は打ってあるということですか、ならば、それらも始末すれば、済むのではないですかな？」

「オートゥイユ子爵は、どのようにしてフランクール全土に広がる、私のスパイたちを探し出すおつもりですか？私がマドゥレーヌ嬢の秘密を知り得たのは、どうしてだと思いますか？」

「この屋敷にスパイを潜り込ませているのか！」ギャスパーはカッとなり声を荒げた。

　フィンは咄嗟にミュリエルを庇うよう手を前に出したが、ミュリエルはその手を下ろすよう促した。

　今すぐここからミュリエルを連れ出したかったが、そうすれば、ミュリエルは怒るだろう。見守るしかないことに、焦ったさを感じたが、ミュリエルを信じることが、支えになるのだと、フィンは自分に言い聞かせた。

「お気づきにならなかったでしょう？彼らは優秀ですからね、誰にも気づかれず聞き耳を立てることができます。あなたの今朝の朝食も、知っていますよ。バターとジャムをたっぷり塗ったタルティーヌが、お好きのようですね」

　形勢が変わったとギャスパーは感じ、苦い顔をした。「——君の側につけば、私の罪は問われないということか？」

　甘いタルティーヌが好物なのは、屋敷の誰もが知っている。しかし、この少女を侮ってはいけないと、ギャスパーの直感が告げている。

　救国の乙女は、今や全国民を味方につけたも同然だ。彼女を敵に回すことは、即ち全国民を敵に回すということ。それに、若くても、あのカルヴァンの娘だ。慈愛の天使と呼ばれているが、それは表の顔で、冷酷にもなれるのだろう。敵に回すのは、得策ではないと判断した。

「いいえ、罪を問うのは、私ではありません。裁判所です。ただし、過去を清算する時間は、あげられるでしょうね。死刑台に連座しなくて済むかもしれませんよ。それどころか、悪事を暴いたことで、国から褒賞が出るかもしれませんね。それに、マドゥレーヌ嬢がアンドレ王子殿下に近づいたのは、この訴えの為だったのだろうと、皆が思うでしょう」

「娘の名誉も守れるということか」

「はい、私には、この提案を断る理由が、ないように思えますが、いかがですか？」ミュリエルは、ギャスパーを視線で捉え、圧力をかけた。

　ギャスパーの兄であるトリスタンが、トゥルニエ伯爵の爵位を継いでいるが、奴を引きずり下ろすことができれば、自分がトゥルニエ伯爵になれると、ギャスパーは考えた。

「良いでしょう。私が損をすることもないだろうし、そちら側につくと約束しましょう」

「それでは、まず診察をしなければなりませんから、マドゥレーヌ子爵令嬢、お部屋に案内していただけますか？」フィンがミュリエルの手を取り、心配そうに見つめてきた。「大丈夫です。少しだけ待っていてください」

　フィンとギャスパーを部屋に残して、ミュリエルはマドゥレーヌに案内され、マドゥレーヌのベッドルームに向かった。

　ずっと押し黙っていたマドゥレーヌが、部屋に入るなり言った。「馬鹿だと思ってるんでしょう？処女を捧げた相手に逃げられて、アンドレにも捨てられて」

「馬鹿だなんて思っていません。恋をしたのでしょう？」

「そうよ、弟のチューターだった。賢くて物知りで、落ち着いた大人の男性。すぐに好きになったわ。結婚しようって言ってくれたの、だから体を捧げた。それなのに、私が妊娠すると怖気付いて逃げたのよ、あのクズは私を置いて逃げたのよ！」マドゥレーヌはクッションや花瓶を、手当たり次第床に叩きつけた。

「アンドレ王子殿下と一緒にいるあなたは、とても楽しそうでした。表情豊かで、可愛いらしい人だと思いました。きっと本来のあなたは、そちらなのでしょう。愛を求めすぎないで、愛を与えることにしてみてはどうでしょうか。与えた物は、いずれ自分に返ってきます」

「あなたはフィンって人と、恋仲なのでしょう？随分と大事にされているみたいじゃない。それで勝った気にでもなっているのかしら、伯爵家の5男だっていうじゃない、何者にもなれない男に好かれてるからって、勝ち誇った顔しないでよ」マドゥレーヌは嘲笑うように言った。

　なぜ勝負の話になるのか、ミュリエルにはまるで理解ができなかった。ミュリエルはマドゥレーヌと勝負したつもりはなく、きょとんとした。

「勝ったつもりはありませんが、幸運なことに、フィンさんからは、過分なお心を頂いています。私はずっと、カルヴァン邸で息を潜めて生きてきました。父とは話をしたこともなく、継母からは暴力を振るわれ、家を出ることだけを考えていました」

「そうなの、気の毒にね。だけど、私には関係ない話だわ」ミュリエルが言い返してくるだろうと思い、身構えていたマドゥレーヌは、唐突な身の上話に、毒気を抜かれた。

「私を可愛い娘だと言ってくれるご夫婦に出会い、助けてもらいました。愛とは何かを教えてくれたのです。私は彼らの愛に救われました。傷ついた心を治せるのは、家族や友人だけだそうです。助けて欲しいと、言ってみてはどうですか？——横になってください、診察します」

　ミュリエルはマドゥレーヌの体に、マジックワンドを当てた。

「今は幸せ？」

「はい、大切だと言ってくれる家族と、力になってくれる友人たちがいます。とても幸せです」

「フィンさんと結婚するの？」

「——まだ分かりません。私に妻が務まるかどうかも」

「あなたでも顔が赤くなるのね、鉄仮面みたいな女だと思ってたけど、違うんだ。ねえ、アンドレ様のことは、どう思っていたの？」

「アンドレ王子殿下は、優しい方です」

「それだけ？好きとか思わなかったの？剣術に優れてて、男らしくて、素敵じゃない」

「眉目秀麗で、顔立ちは良いですね」

「それだけなんだ、なんだかアンドレ様が気の毒。でも、自業自得よね」何のことか分からないといった顔をしたミュリエルを、マドゥレーヌは笑った。「気づいてないのね、アンドレ様の気持ちに。気にしないで、ちょっと独り言を言っただけよ」

　教えてやる義理もないし、あんなにも甘い視線で見つめてきたくせに、あっという間にミュリエルに乗り換えたアンドレに腹も立つ、アンドレがミュリエルに、恋愛感情を抱いていることは、黙っておくことにした。

　ミュリエルとフィンの結婚式を、悔しそうに眺めるアンドレを想像したら、マドゥレーヌの心が少しばかり晴れた。

「体は健康なようです。強力なポーションですから、飲めば2、3日寝込むことになると思いますが、丁度良いでしょう。私が診察した言い訳ができます。使用人の皆さんは、このことを知らないのでしょう？」

　使用人たちが知っていれば、噂はあっという間に広がり、パトリーまで届いていただろうとミュリエルは思った。

「当然よ、執事しか知らないわ。子供は修道院で産んだの。娘は父の落とし子ってことになってる」

「では、晩餐の最中、気分を悪くしたマドゥレーヌ子爵令嬢を、私が診察したことにいたしましょう」ミュリエルはマドゥレーヌに、小瓶を差し出した。

「それを飲むと痛むの？」

「失った物を再生するのですから、激しい痛みに襲われると思います」

「でも、これで私も、普通の結婚ができるのよね」

「幸せな結婚ができます」

「ありがとう——あなたの希望もあったとは言え、婚約者を奪ってごめんなさい。私を捨てた男を見返してやりたかったの、王子の妃になれば、見返せると思った私が馬鹿だったわ。おかげで王子に捨てられた女になっちゃった」

「家族は見捨てないものです。親を誰よりも愛せるのは子だと思うのです。妹を可愛がったところで、誰が疑問に思うでしょうか、あなたの心に傷を残してしまった恋だけれど、生まれてきた子供は、あなたの血を分けた子です。それに、クズの父親がいなくても、あなたも子も幸せだと言ってやれば、復讐になるのではないでしょうか」

「ええ、そうね」マドゥレーヌの頬を涙が伝った。「あなたの口から、クズなんて言葉が聞けるとは思わなかったわ。私のことは、畏まって子爵令嬢と呼ばなくていいわよ」

　マドゥレーヌはミュリエルから小瓶を受け取り、一息に飲み干した。

「私は下がらせていただきます。ゆっくり眠ってください」