【完結】精霊女王

第19話

「次は聖獣の出番ですわね」ロゼッタが言った。

「はい、今度はどのように聖獣を操るのか、見させて頂きたいのです」

「分かりましたわ。ただ、マルーンは人見知りですし、密偵が専門で、戦闘には参加しません。今日はドジャーとゴールデンロッドだけでいいかしら」

「構いませんよ」

「ドジャー、ゴールデンロッド、出てきてくれるかしら？」

　青く輝く翼を羽ばたかせたドジャーと、体長70cmほどの、小さな体躯のゴールデンロッドが、突然パッとロゼッタの前に現れた。

　光り輝く聖獣たちに、騎士たちは感嘆の声を上げたが、獣というからには、もっと獰猛な生き物が出てくると思っていたので、拍子抜けしてしまった。

「それでは聖獣がどれほど従順なのか、今から紙をお渡ししますので、書かれている物を、聖獣に持ってきていただきたいのです」

「分かりましたわ」ロゼッタは紙を受け取り、中を見た。

　ロゼッタは一言も声を発していないというのに、ドジャーが飛んでいき、並べて置いてあった雑多な物のうちから、籐の籠を掴んで戻ってきた。

「——今のは、どうやって操ったのです？」
　ドジャーが、紙に書かれている文字を読んで、取りに行ったのかと思い、タルティーニは目をぱちくりさせた。

「ありがとうございます。ドジャー」ロゼッタは、籐の籠をドジャーから受け取った。「操ったのではありませんわ。私と聖獣は頭の中を共有しているのです。私が考えたことを、ドジャーが代わりにしてくれた、という感じかしら」
　ロゼッタは、また1枚紙を受け取った。今度はゴールデンロッドが、本を口に咥えて戻ってきた。

　褒めてもらいたいのか、足に頭を擦り付けてきたゴールデンロッドをロゼッタは抱きかかえて、頭を撫でてやった。「ありがとうございます、ゴールデンロッド」

　その後も、タルティーニが紙をロゼッタに渡し、聖獣が物を持ってくるという行動を、何度か繰り返しだが、聖獣は一度も間違えなかったし、悩みもしなかった。

　まだ信じられず、目をぱちくりさせているタルティーニが言った。
「では次は、どのように戦うかです。事前に護衛騎士から、盾と兜を用意するようにと、報告を受けていますが、間違いありませんか？」

「はい、実際どれほど強いのかを知りたいなら、直接戦うべきだと、エルモンドとジェラルドが言いますので、騎士の皆さんには、盾を持ってもらい、ゴールデンロッドに体当たりしてもらいます。そして、ドジャーは、兜につけられた羽を取りますので、取られないように逃げてください」

　普段、この練習に付き合わされているエルモンドとジェラルドが、同僚へ、同じ屈辱を味わせるために、考えたことだった。

　僅かに口元が緩んでいるジェラルドに、ロゼッタが言った。「楽しそうですわね。ジェラルドも参加して良いんですよ」

「私はただ今、聖女の護衛任務についておりますゆえ、持ち場を離れることは、致しかねます」畏まった口調で喋るジェラルドを訝しんだ騎士たちは、一抹の不安を覚えた。

「逞しい騎士さんは、意外と臆病なのですわね」ロゼッタはクスクスと笑った。

「ロゼッタさまー」
　こちらが、いつものジェラルドだ。
　タルティーニに睨まれたジェラルドは、小さくなった。

「では、まず皆さん、兜を被ってください。ドジャーは爪が鋭く毒を持っています。決して引っ掻かれないように、注意してください」
　にっこりと笑って言うロゼッタに、騎士たちはさらに不安になった。

　それもそのはず、ロゼッタの評判といえば、あの腹黒モディリアーニ教王をやり込め、第2王子の婚約者にどうかと、国王陛下から打診をされたにもかかわらず、きっぱり断った、怖いもの知らずの、恐ろしい女だというものだったからだ。

　騎士たちは、あり得ないほどの速さで飛んでくるドジャーから、逃げ惑い続けたが、何度挑戦しても、狙いを定められた者は皆、3秒以上、頭の羽を死守できなかった。

　鳥に負けてしまった騎士たちは、矜持を奪われ、今度こそ負けはしないと気合いを入れたが、体長70㎝のゴールデンロッドより、1m以上大きな人間たちは、簡単に転がされた。

「どうでしたか？皆さん、小さな体躯だと侮っていましたでしょう？ゴールデンロッドは強いのですよ」

　ずっと言いたくて、うずうずしていたのであろうジェラルドが言った。「みっともないな、騎士のくせして、どうだ？参ったか？」

「ジェラルド、あなたはとても強いから、勝てますわよね」
　ロゼッタがそう言うと、ゴールデンロッドは、ジェラルドの方へ向き、鼻息荒く嬉々として身構えた。

「ちょっと待ってください、ロゼッタ様、冗談ですって」ジェラルドは後退りした。

「ゴールデンロッド、ジェラルドを追いかけてくださる」

「わあー」突進してくるゴールデンロッドに、ジェラルドは悲鳴をあげながら、走って逃げた。

　タルティーニとロゼッタは、手のひらを合わせてハイタッチした。
「ゴールデンロッドは、優しいジェラルドが大好きなんですよ」

「晩餐会のときは、随分と命知らずな、威勢のいい女性だと思っていましたが、どうやら素のあなたは、純粋で愉快な方のようですね」

「私は２つの顔を使い分ける悪女なんですよ」ロゼッタは、イタズラっぽく笑ってみせた。

　ちょっとでもヘマをしたら、聖女から痛い目に合わされるのではないかと怯えていた騎士たちは、ロゼッタの人柄を知り和んだ。

「聖女様、本日は騎士団にお付き合いくださり深謝いたします。有事の際は、聖女様が存分にお力を発揮できるよう、騎士団は聖女様のお命を、全力でお守りいたす所存です」

「そんなに畏まらないでください、私の我儘で、ここに連れてきてもらったのですから、こちらこそ感謝しなければ。ありがとうございました。とても良い気分転換になりました。タルティーニ団長。どうぞロゼッタとお呼びください」

「ロゼッタ様とお呼びできる栄誉をくださり、欣幸の至りでございます」

　我らの団長が、数少ない栄冠を手にしたと、騎士たちはもてはやした。

　ロゼッタが自分の名を呼ぶことを許したのはこれまでに、王族とコルベール前教王、エルカーン枢機卿、ヴェルニッツィ侯爵にドナテッラ嬢、聖女宮の侍女たちとエルモンドとジェラルドだけだった。

「タルティーニ団長、今度は実戦を想定した訓練がしてみたいですわ。お邪魔じゃなければ、騎士団の訓練に、また参加させてくださいね」

「邪魔だなんて——騎士団はいつでもロゼッタ様を歓迎いたしますよ」