桜の森奇譚──宵待桜

第肆話

　彼は不思議そうに私の顔を見ていたが、やがて、すうっとその顔の輝きが消えていく。

「そう……そうですね……」
　呆然として呟く。
「貴方は－－さま、ではありません。では……－－さまは、何処に行ってしまわれたのでしょうか……。わたくしの－－さまは……どうして、わたくしの傍にいないのでしょうか……。こんなにお待ちしておりますのに……ずっとずっと待っておりますのに……」
　詠うように言葉は綴られる。
　彼はもう既に私のことなど見えてはいないようだった。

　それにしても。


　－－さま。
　－－。－－。
　何処かで聞いたことがあるような……。


　そう思っていると、突然。

「ああ！」
　感嘆の声が上がる。
「－－さま！こんなところにいらしたのですね！！」


　え………？
　誰か……？


　そう思って見てみても、そこには誰も居らず、その青年は桜の樹に向かって話しかけている。


　桜の……樹の、根元に向かって……？


　背筋をぞわぞわと何かが這い回るような、とてつもない恐怖感。
　私は一歩後退った。それでも、眼は彼から離せない。

　枝垂れ桜の下に降り積もった花びらを、白い両の手で掻き分ける。そうして、その下の土をも。土は掘り返された後のように、妙に柔らかそうで、簡単に払われていく。

「見ぃーつけた」


　何を見つけただって……？


「ーー様ったら、こんなところにお隠れになっているなんて。意地悪なさらないでください────ほうら、捕まえた」

　彼のその声に、それよりもっと高い、そう、女の声が被って聞こえた。

　払い除けられた土の下には、白い何か。
　彼はそれを大事そうに両の手で取り出した。
　
　それは────人の頭蓋とうがいだった。月光を浴びて、真珠色に輝く。

「ああ……愛しい方……もう、わたくしから離れないで」

　その声は、もう完全に女のものに変わる。
　彼は──彼女は。

　元は柔らかな肉が付いていたであろう、その頬に愛おしげに頬擦りをし、ただ固い歯が剥き出しになっているだけのそこに、艶やかな朱い唇を寄せる。

　そして、美しく微笑む。可愛らしい笑い声を立てる。

　私は、二、三歩後退ったところで、足が縺れて尻をつく。
　それでもなんとか、立ち上がると、桜の森の中をひた走る。


　あの鳥居は、あんなに遠かったろうか。


　走っても走っても、あの朽ちかけた鳥居は、まだ先にある。