【完結】婚約破棄された悪役令嬢は童貞公爵様の恋愛指南役となる

淑女の幻

　深夜になると、ますますサーフェスの熱は上がってきた。
　着替えを取りに戻ったケアランは、動きやすいようにとナイトドレスをマーレイに選んだ。
　薄いリネンの生地は、男一人、女二人の屋敷では大変に危険だが、今回は別だ。男は高熱で伏せって、不埒を働けるような状況ではない。
　ケアランは機能性を重視した。
　ケアランは看病を交代で行うと言ってきかなかったが、片道二時間を二往復した疲れから、いつしかソファに横たわったまま寝息をかいていた。
　マーレイは彼女に掛布を乗せると、続き間の彼の寝室へ、氷水の入った桶を抱えてそっと忍び入った。
「君は……ジゼルか？　」
　サーフェスは目を覚ましており、朦朧としながら尋ねてきた。
　意識の混濁している中、記憶のジゼルと重ねている。ジゼルは純白のドレスを身につけていた。
「え、ええ」
　マーレイは間を置いてから、肯定した。
　今は弱った彼をがっかりさせたくない。
「情けない姿を見せてしまった。本当なら、格好つけて君の前に現れたかったのに」
　サーフェスは自分の置かれた状況をちゃんとわかっていて、申し訳なさそうに呟いた。
「あなたは今もジゼルを愛しているのですか？　」
　サーフェスの返事がない。
　返ってくるのは分かり切った言葉だ。だが、今ではない。なかなかにロマンチックな思考の持ち主であるから、燕尾服を着こなし、花束を抱えて、ジゼルと向き合いたいのだろう。
「ご、ごめんなさい。無粋なことを」
　マーレイは慌てて言葉を取り下げた。
　氷水の入った桶をサイドテーブルに置くと、浸したタオルを絞って彼の額に乗せる。
　一連の動作の後、サーフェスは苦々しい顔つきで呟いた。
「君に謝らなければならない」
「え？　」
「君のことを利用してしまった」
　マーレイは、ずれてしまったタオルを直しながら、小さく喉を鳴らす。
「気にしないでくださいな。あなたは命の恩人なのですから。このような些細なことで恩が返せるなら、何だっていたしますわ」
「いや。そうではなくて」
　緩く首を横に振る。
「母があまりに早く子を成せとしつこくて。しかし、貴族の女の欺瞞に満ちた態度には霹靂していたんだ。義務と自由の狭間で、神経が参りそうになっていた」
　まるで酩酊しているように焦点が合っていない。
　いつもの彼は自分について多くを語ろうとしない。
　それが自ら口を開いているのだ。
　彼の頑なな意思はどこかへ追いやられてしまっている。
「そんなとき、仮面舞踏会で君と出会って。あれほどまでに美しく涙を流す女性はいない。君に惹かれた」
　それは確かなジゼルへの愛の言葉だ。
　マーレイに向けられたものではない。胸が鷲掴みにされたように痛い。痛くて堪らない。
「ジゼルを愛しているのですね？　」
　マーレイはベッドの傍らに置かれた椅子に、どすんと尻を乗せた。
「わからないな」
　サーフェスは重そうに瞼を閉じた。
「わからない？　」
　マーレイは怪訝に眉を引きつらせる。
　愛の言葉をジゼルに向けながら、わからないなどとのたまう男。その真意がはっきりしない。
「それが愛なのか。それとも、素直に涙を流せる君を羨ましく思っただけなのか。わからない」
　いつものサーフェスならば、決して吐露しないであろうこと。
　マーレイは涙を手の甲で拭うと、彼の声を聞き漏らさないように見据えた。