「いらない」と捨てられた令嬢、実は全属性持ちの聖女でした

5

　リオンの腕の中。
　ユリアナはその温もりを確かめるように、そっと指先を握り返した。

　静かな夜。
　外の騒乱が嘘のように、宿の一室には穏やかな気配だけが満ちている。

「ユリアナ……」

　名前を呼ばれるだけで、胸が熱くなる。
　今まで「いらない」と拒まれ続けた心が、こんなにも簡単に救われてしまうなんて。
　その思いを飲み込むように、ユリアナはリオンの胸に額を預けた。

「……安心します。あなたが隣にいると」

「俺も同じだ」

　大きな手が、優しく彼女の髪を撫でてくる。
　くすぐったいのに、もっと触れてほしくて仕方ない。

「でも……」

　不安が口を突いて出た。

「私が聖女だって広まったら……王国は必ず私を取り戻そうとします。アルフォンスも……」

　口にした瞬間、背筋に冷たいものが走る。
　これまで踏みつけてきた相手が、今度は全力で奪い返しに来る――そんな未来。

　けれど。

「奪わせない」

　リオンは即答した。

「たとえこの国すべてを敵に回しても、俺は君を守る」

　迷いのない声だった。
　ユリアナの喉がきゅっと詰まる。

（……こんな言葉、初めて）

　気づけば涙が滲んでいた。
　それを指先で拭い、リオンは彼女の頬へ軽くキスを落とす。

「泣かないで。君は笑っている方が、ずっと好きだ」

「……泣かせたのは、リオンのほうです」

　小さく拗ねた声が出てしまう。
　リオンは蕩けるような笑みを浮かべ、ユリアナを強く抱き寄せた。

「じゃあ、もっと泣かせようか。……幸せで」

　囁きが唇に触れる距離。
　そのまま――二人の唇は重なった。

　甘く、深く。
　これまで味わったことのないほど、胸が高鳴る。

（ああ……私、恋をしてる）

　確信と共に、ユリアナはリオンに身を委ねた。







　翌朝――。

　宿の食堂は、昨夜の魔獣騒ぎを語り合う人々で賑わっていた。

「聖女様、本当にありがとうございました！」

　あちこちからそんな声が飛んでくる。
　ユリアナは照れくさくて視線を落とす。

　リオンはそんな彼女を隣で見守りながら、満足げに微笑んでいた。

「みんな……喜んでるな。君のおかげだ」
「いえ、私は当然のことを……」

「当然なんて言葉で片付けるな」

　リオンは少し低い声で言った。

「君の力も、心も、誰かにとって当たり前じゃない。……俺にとっては特に」

　また心臓が跳ねる。
　すると――。

　食堂の扉が勢いよく開いた。

「失礼する！」

　騎士たちがぞろぞろと入ってきた。
　その先頭に立っていたのは、豪奢な衣装の青年。

　青銀の瞳――
　王太子、レオンハルト。

（王太子殿下……！）

　ユリアナは席から立ち上がった。
　場が一瞬にして静まり返る。

「あなたが……聖女ユリアナ嬢だな」

「……はい」

　冷たいほどの威厳を纏いながら、王太子はユリアナを見つめた。
　その視線に、ぞくりとした緊張が走る。

「昨夜の英雄的行い、王家として感謝する。……だが同時に詫びも言わねばなるまい」

「……詫び？」

「愚かな弟が、許されぬことをした」

　弟――アルフォンス。
　周囲から「やはり……」という囁きが上がる。

「本来なら君をそのように追放する権限など、あの愚弟にはない。
　ゆえに――」

　王太子の言葉が続くより早く、リオンがユリアナの前に立った。

「王太子殿下。ご用件は？」

　王太子は眉を寄せた。

「そこの騎士……誰だ？」

「リオン・ヴァルガード。隣国イーゼンの第一王子です」

　食堂の空気が一層張り詰める。

（り、王子……！？）

　ユリアナは思わずリオンを見つめる。
　彼は気まずそうに、しかし誇らしげに微笑んだ。

「説明する機会を逃してしまってな」

「な、んでそんな大事なことを……！」

「君を混乱させたくなかった」

　軽く頭に手を置かれ、ユリアナの頬が赤くなる。

　だが王太子は不機嫌げだった。

「隣国の王子が勝手に我が国の聖女を保護しているとは……一大事だな」

「勝手ではありません。ユリアナが望んで、俺と共にいる」

「聖女は国家の宝だ。個人の所有物ではない」

　リオンは即答した。

「彼女は宝ではない。一人の女性だ」

　剣のように鋭い声。
　ユリアナの胸の奥がじんと熱くなる。

（私を、モノ扱いしないでくれてる……）

　しかし王太子も引かない。

「王命である。ユリアナ嬢、王宮へ戻ってもらう」

　騎士たちが一斉に動こうとした瞬間――。

「触れるな！」

　リオンの魔力が爆ぜ、騎士たちが怯む。

「――彼女を連れていくなら、俺を倒してからにしろ」

　宣戦布告。

（そんな……！ 争いなんて望んでないのに……）

　ユリアナは二人の間に割って入った。

「やめてください！」

　二人の王子が彼女を見る。

「私は……あなたたちの駒ではありません。
　私は、私の意志で動きます」

　静かだが、凛とした声。
　王太子が目を細める。

「ならば聞こう。ユリアナ嬢――
　どちらを選ぶ？」

　国か、愛か。
　正義か、幸福か。

　その問いはあまりに重い。
　でも――。

（選べるわけない。どちらも……失いたくない）

　ユリアナは震える声を絞り出した。

「……私はまだ、何も知らない。
　だから……すぐに答えを出すことはできません」

　王太子はしばし沈黙し、やがて言った。

「猶予を与える。しかし忘れるな――君は聖女だ」

　そして王太子はユリアナの手をそっと取った。

「俺は、君を尊重する。アルフォンスとは違う」

「っ……」

「また来る。今度は正式に迎えに」

　王太子が去ると、静寂が戻った。

　リオンは深く息を吐くと、ユリアナの両肩を掴んだ。

「無理を言わせてしまったな……」

「いいえ。私は……選びたいんです。
　逃げずに、自分の未来を」

　リオンはしばらく黙っていたが――
　次の瞬間、ユリアナを抱きしめた。

「それでも……俺を選んでほしい。
　君を泣かせる未来は、絶対に見せない」

「……リオン」

　その声音には、寂しさと焦りが滲んでいた。

（私が迷っていること……きっと伝わってしまった）

　でもそれが恋だ。
　簡単に答えの出ない恋。

「大丈夫。私は逃げません。あなたの隣からも」

　リオンが安心したように微笑む。

　だがその裏で――
　別の男が、ユリアナを想って焦がれていた。






（俺から奪われるなんて……許せるわけない）

　アルフォンスは王宮の一室で、壁を血が滲むほど殴り続けていた。

「ユリアナは……俺のものだ……！」

　壊れた執着が、闇を育てていく。