冷徹王子が、婚約破棄した私を今さら溺愛してきます

ゆっこ

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　夜が明けきらぬ城の回廊を、私は必死に走っていた。
　瓦礫と焦げた石の匂いがまだ残る王宮。
　レオンハルト殿下――いえ、今はもう“レオン”と呼ぶべき彼が倒れたと聞いて、私は居ても立ってもいられなかった。

「殿下……いえ、レオン、どうかご無事で……」

　医務室の扉を押し開けると、そこには静寂があった。
　陽の光が細く差し込み、白いシーツの上に眠る彼の姿があった。
　その顔色は青白く、額には冷たい汗が滲んでいる。

「……レオン……」

　私は彼のそばに膝をつき、そっと手を握った。
　大きな手。いつも私を包み込んでくれたその手が、今は冷たくて――怖かった。

「しっかりしてください……貴方がいなくなったら、私……」

　涙が頬を伝う。
　あの夜、闇を退けたはずだった。
　でも――ミレーユの最後の一撃が、彼を蝕んでいたのだ。

「“愛を失った者は、永遠に闇に囚われる”……そう、言っていたのね」

　思い出すのも苦しい。
　あの呪いの言葉。
　彼女は、最後の瞬間にその呪いを彼に刻みつけたのだ。

　医師たちは手を尽くした。
　けれど、傷も熱も癒えない。
　――彼の体の中で、何かが少しずつ壊れていっている。

　私は祈るように、彼の胸に手を当てた。
　光がじんわりと広がる。
　けれど、今度は癒しの力が弾かれるように拒絶された。

「駄目……？　どうして……！」

「……リリアーナ……」

　かすかな声。
　目を開いた彼が、弱々しく微笑んでいた。

「レオン！　よかった、目が覚めたのですね！」

「……ああ。お前の声が……聞こえた気がした」

「しゃべらないで。今、助けますから……！」

　再び手をかざす。
　でも、光は彼の体に届かない。
　まるで闇が、彼を包み込むように拒んでいる。

「これは……ミレーユの呪い……」

「そうらしいな。俺の中に……あいつの残滓が残っている」

「そんな……」

　彼は目を細め、弱く笑った。
　その表情に、かえって胸が締めつけられる。

「怖いか？　……また俺が、あの頃みたいに冷たくなっていくのが」

「そんなこと、ありません！　怖いのは……貴方を失うことです！」

「……リリアーナ」

　彼が私の名を呼ぶ。
　その声はかすれているのに、どこまでも優しかった。

「俺はな……お前と出会って、ようやく“生きる”ということを知ったんだ。
　お前と過ごしたこの短い日々が、どんな栄誉よりも……」

「やめてください！　まるで別れのような言い方……！」

「違う、違うんだ。俺はお前に誓いたい。
　たとえこの身が闇に囚われても、心はお前の光だけを求める。
　だから――もし俺が自分を失いそうになったら、その時はお前の手で……」

「言わないで！！」

　叫びながら、私は彼の胸にすがった。
　震える肩を抱きしめ、何度も首を振る。

「そんな約束、絶対にしません！　貴方は必ず戻ります！　私が、取り戻します！」

　彼は一瞬驚いたように私を見たあと、ふっと微笑んだ。
　その笑みは、どこか安心したようで――儚かった。

「……そうか。お前らしいな」

「ええ、貴方の隣で泣いてるだけなんて、もう嫌ですもの」

「リリアーナ……」

　彼の手が、弱々しく私の頬を撫でる。
　指先が震えているのに、優しさだけは変わらない。

「お前に出会えて、本当によかった」

「そう思うなら、生きてください。
　――そして、また笑ってください。私の前で」

　言葉を重ねながら、私は祈るように彼の胸に手を当てた。
　何度でも。何度でも。
　拒まれても、届かなくても、光を注ぎ続ける。

　やがて――小さな温もりが、指先に戻ってきた。
　彼の体から、かすかに黒い靄が抜け出していく。
　それはゆらゆらと空へ昇り、やがて光に溶けた。

「……リリアーナ、これは……」

「ええ。少しだけ……呪いが弱まりました」

「そうか……」

　彼が安心したように息を吐く。
　けれど、その瞳の奥にはまだ深い闇が残っていた。
　完全には消えていない――それは、私にも分かっていた。

　数日後。
　王城の中は修復作業に追われていた。
　だが、私の心は落ち着かないままだった。

　レオンは意識を取り戻したものの、時折、まるで誰かの声を聞いているように表情を歪めることがあった。
　その度に胸がざわつく。

「ミレーユの呪いが……まだ残っているのね」

　私は決意した。
　もう一度、神殿へ行こうと。
　あの加護を授かった場所なら、何か方法があるはず。

　夜明け前、彼の寝室に足を運ぶ。
　扉を開けると、レオンは窓辺に立っていた。
　月明かりがその横顔を照らし、静かに瞳を閉じている。

「……リリアーナ。起こしてしまったか」

「いえ、私こそ。眠れなかったのです」

「俺もだ。……夢を見た。お前が光の中で、俺を置いていく夢を」

「そんなこと、しません」

　即座に答えると、彼は振り返った。
　その瞳には、確かに迷いがあった。

「本当に……俺なんかでいいのか？」

「なんか、じゃありません。貴方がいいんです」

「……リリアーナ」

　その名前を、彼はまるで祈りのように呟いた。
　次の瞬間、私の腕を引き寄せ、強く抱きしめた。

「……お前がいないと、俺はもう立っていられない」

「なら、ずっと傍にいます」

「離れないでくれ」

「ええ。何があっても」

　彼の指が、私の髪を撫でる。
　胸の鼓動が、耳の奥まで響いてくる。
　こんなに近くで、こんなに彼を感じるのは初めてだった。

「リリアーナ……」

「……レオン……」

　名を呼び合うだけで、息が乱れる。
　その距離が、ゆっくりと、少しずつ、縮まっていく。
　彼の唇が、私の額に触れた。

　――温かい。
　心の奥が、柔らかくほどけていくようだった。

「俺は、お前をこの手で守りたい。どんな闇が来ても」

「私も、貴方を支えます。どんな運命があっても」

　その言葉に、彼が微笑んだ。
　けれど、その微笑の奥に、深い決意が見えた。
　まるで――何かを覚悟しているような。

「……リリアーナ。もし、俺が闇に呑まれたら」

「またそんなことを――」

「聞いてくれ。俺の意識が戻らなくなったら、神殿へ行け。
　“誓いの鐘”を鳴らすんだ。それだけが、この呪いを完全に断ち切る方法らしい」

「誓いの鐘……？」

「ああ。俺とお前の“絆”を証明できれば、きっと……」

「なら、そんなに難しいことではありませんわね」

「え？」

　私は微笑んだ。
　彼が不安を口にしても、迷わないように。

「私たちはもう、何度も誓っています。
　心で、想いで、命で――だから、必ず鳴らせます」

　レオンが、息を詰まらせたように私を見た。
　やがて、その頬を掠めるように笑みが広がる。

「……お前は本当に強いな」

「いいえ。貴方がいてくれるから、強くなれるんです」

　そう言った瞬間――
　彼の唇が、そっと私の唇を塞いだ。

　驚きよりも先に、涙が溢れた。
　それは悲しみではなく、溢れるほどの温かさ。
　彼の腕の中で、私は世界中の光に包まれている気がした。

　けれど――その直後、レオンの体が一瞬震えた。

「っ……レオン？」

「……すまない。少し、胸が……」

　彼が苦しげに胸を押さえる。
　その手の甲に、黒い紋様が浮かび上がっていた。
　まるで、闇の蔓が彼の心を締めつけるように。

「レオン！！」

「リリアーナ……離れろ……今は、近づくと……危ない……！」

「嫌です！　離れません！！」

　私は彼を抱きしめ、強く光を放った。
　加護の力が広がり、部屋中が眩い輝きに包まれる。
　しかし、闇は簡単には消えなかった。
　彼の体の中で、二つの力が激しくぶつかり合っている。

「貴方は闇なんかに負けません……！　だって――」

　私は泣きながら叫んだ。

「だって、私が愛しているのは“貴方”なんです！　光でも闇でもない、貴方そのものを！！」

　その声に応えるように、黒い紋様が一瞬だけ薄れた。
　そして、レオンの瞳が、わずかに元の蒼に戻る。

「……リリアーナ……」

「戻ってきてください……お願い……！」

　彼の手が、震えながら私の頬を包む。
　そして、かすかに笑った。

「お前の声が……俺を呼んでる……」

「ええ、何度でも呼びます。だから、帰ってきて」

「……必ず、戻る」

　その言葉を最後に、彼は意識を失った。
　けれどその表情は、どこか穏やかだった。

　夜明けの鐘が鳴る。
　東の空が白み始める中、私は彼の手を握りしめたまま祈る。

　――“誓いの鐘”を鳴らす。
　彼を救うために。

　レオンを蝕む闇。
　そして、それを操る黒幕の存在。
　王国の奥深くで、もう一つの陰謀が動き出していた。

　でも、私は恐れない。
　この手で、何度でも彼を取り戻す。
　何度でも、愛を証明してみせる。

「待っていてください、レオン。
　今度は――私が、貴方を救う番です」

　朝日が差し込み、彼の頬に淡い光が落ちる。
　その光が、まるで希望のように輝いていた。

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