猫縁日和

第５章 トラブルは突然に

（５－１２）

「あの、どうしたんですか」
「いや、あの。誰かが押したんですよ。けど、誰もいないですよね」

　楓がひとりクスクスと笑っていた。もしかして、小百合の仕業なのか。

「楓ちゃん、今のって小百合さん？」
「うん、あのね。『ほら、さっさとプロボーズするんだよ』だって」

　颯はその言葉に顔を赤らめて「プ、プロ、プロポーズだなんて」と口籠っていた。

「いるのかい、小百合さん。そんな意地悪言うもんじゃないよ。まだ、付き合ってもいないのにプロポーズはないだろう」

　節子が楓に小百合の場所を教えてもらい笑いながら話す。節子は幽霊の存在を信じているみたい。
　楓は見えない相手に頷き、こっちに向いて話し出す。

「うん、わかった。小百合婆ちゃんがね。『事件は解決したんだろう。ここで言わなきゃ男がすたるってもんだろう。わたしはハッピーエンドが大好きなんだよ。最後はやっぱりウェディングベルを聞いて、めでたし、めでだしが一番さ』だって」

　梨花は颯と目を合せた。心の中で梨花は『私はいつでもＯＫですよ』と呟いた。
　颯は気持ちを感じ取ってくれたのか、真剣な顔をして口を開いた。

「梨花さん、実は一目惚で、あの……僕と付き合ってください。一生守ります。幸せにします。愛しています。よろしくお願いします」

　颯の手が前に出される。

　心臓の鼓動が身体全体に響き渡る。耳元に心臓が貼り付いているみたいに傍で鼓動を感じた。こんなに幸せな気分になったのは、はじめてだ。

　これは夢なの。違う。現実だ。
　ツバキが足元でスリスリとしてきた。
　後ろで節子が小声で「返事はどうしたんだい」と促してくる。
　そうだ、返事しなきゃ。

「あの、わ、私。えっと、よろしくお願いします」

　梨花は颯の差し出された手に重ね合わせて、深々とお辞儀をする。ほぼ同時に、颯も「こちらこそ、よろしく」と頭を下げた。
　梨花と颯の頭がぶつかり、鈍い音をあげた。

「いたーい」

　頭を抱える梨花。颯も頭を押さえて蹲うずくまっている。

「おやおや、何をしているんだい」
「梨花ちゃん、おかしい。あっ、小百合婆ちゃんが『まったくお馬鹿さんだねぇ。怪我しなかったかい』だって」

　もう、お馬鹿さんはないでしょ。ああ、もう、なんでこうなるかな。

「えっ、小百合婆ちゃん。なに、えっ、知っているよ。わかった」

　今度は何。

「どうしたんだい、楓ちゃん」

　節子の問いに「えへへ」と笑う楓。

「それじゃ、小百合婆ちゃんが歌ってって言うから歌うよ」

　可愛い声で楓は『おつかいありさん』を歌い出したのだが、ありさんのところを『梨花ちゃんと颯さんと、こっつんこ』と歌詞を替えていた。

　楓の歌でみんなが笑い出す。
　みんなの笑い声がこだまする。その中、梨花も笑みを浮かべた。

　なんだろう、この感じ。
　恥ずかしく思う自分と、嬉しく思う自分が同居している。

　颯を見遣ると、苦笑いを浮かべていた。庄平は声を上げて笑っている。節子はあたたかな眼差しを向けて、微笑んでいる。
　楓はツバキを抱き上げて、笑顔で身体を揺らしている。ツバキは逃げずに、されるがままだった。楓の母親はちょっと困り顔でいたがしばらくすると、少しだけ頬が緩んだ気がした。

　結衣はというと腹を抱えて笑っていた。一番、笑っているかも。
　結衣が笑顔になったのならまあいいか。
　頭は痛いけど、結果的によかったのかも。

「楓ちゃん、かわいいね」

　颯が耳元で囁いた。
　梨花はニコリとして微笑むと、颯が続けて「梨花さんがよければ結婚したいと思っているからさ。付き合ってもいないのにそんなこと言うのはどうかと思うけどね」と囁き、幸せ過ぎて涙が零れ落ちた。

　黄色くて丸い小さな花ホタルがふと脳裏に浮かんだ。

　なぜだろう。あの花がきっかけだったからだろうか。花言葉なんて勝手に人が作った言葉だ。そう思えた。いや、そうじゃないのだろうか。そういえば、昨日見た花ホタルは枯れていた。
　花ホタルが枯れたと同時に『はかない恋、失われた希望、恋の苦しみ』との花言葉も枯れたのかもしれない。

「ねぇ、梨花ちゃん。なんで泣いているの。悲しいの」

　つぶらな瞳が覗き込み、目尻を下げて梨花は呟いた。

「楓ちゃん、嬉し泣きってあるのよ」
「ふーん、そうなんだ。じゃ、おめでとうだね」
「そうだねぇ。梨花さん、おめでとさん」

　節子が頷き、肩をポンと軽く叩いてきた。

「楓ちゃんも、節子さんもありがとう。みんなも、ありがとう」