猫縁日和

第６章 心の雨には優しい傘を

（６－１４）

　そうそう、あの日以来、しょっちゅう小百合が憑依してきて困ってしまう。
　小百合曰いわく『居心地がいいんだよ』だそうだ。

　こっちは異様に身体が疲れて大変なのに。勘弁してほしい。そう訴えたら『そうかい。若いのに根性なしだね』だなんて言う始末。すぐに『冗談、冗談』といつもの台詞でニヤリとする。

　小百合と話せてうれしくはあるけど、憑依するのはたまににしてほしい。

『なんだい、年寄を除け者にするとはどういった了見だい』

　ほら、噂をすればなんとやらだ。

「小百合さん、除け者になんてしていませんよ。疲れて仕事に支障をきたしてしまうから、私のことも考えてくださいと言っているだけです」

『そうかい。寂しいね。まあ、これももう少しの辛抱だよ。我慢しておくれ』
「えっ、もう少しの辛抱って」
『あはは、なんでもないよ。頑張るんだよ、梨花さん』

　小百合はそんな言葉を残して身体から抜け出ていった。意味深な言葉が気にかかるが、今は仕事だ。

　さてと、花の手入れをしなきゃ。
　あっ、今日は切り花の仕入れがあるから確認もしなきゃ。そうだ、ツバキにごはんをあげていなかった。

「ツバキ」

　あれ、ツバキがいない。

「節子さん、ツバキをみかけませんでしたか」
「えっ、そのへんにいないかい。さっきまで入り口横で毛繕いしていたと思ったけど」

　庄平にも確認したが、家のどこにも見当たらなかった。
　いつの間にか外に出てしまったのだろうか。

　考えられるとしたらシャッターを開けたときだ。気づかないうちに、足元をすり抜けて外へ出てしまったのかもしれない。戻って来てくれるからいいようなもの。事故に遭わなきゃいいけど。心配なのはそれだけだ。

「また誰かを連れてくるんでしょうか」
「どうだろうねぇ。そうかもしれないし、ただ散歩したかっただけかもしれないし。何とも言えないねぇ。まあ、ツバキのことだから心配することはないよ」

　そうだけど、気になってしまう。賢いから大丈夫だろう。車の怖さも知っているし、危険人物には近寄らないだろう。

　仕事、仕事。
　器はしっかり洗ったし、傷みだした花もさげた。そうそう、切り花のヌルッとした部分を洗って斜めに切らなきゃ。

「あの、すみません」

　早速、お客様の来店かな。
　あれ、ツバキ。入り口からトコトコと入って来るなり、所定の場所へ移るとグゥーッと身体を伸ばして大欠伸をひとつした。自分の仕事は終わったから寝るって感じだろうか。

「あの」

　女性客の言葉に我に返り「すみません」と近寄っていく。ついツバキを見入ってしまっていた。

　あれ、この人どこかで会ったことないだろうか。
　記憶を探り誰だかを思い出そうとする。梨花は、「あっ」と思わず声を出してしまった。

　目の前の女性がキョトンとした顔を向けている。当然の反応だ。

「あの、もしかして崎本麻沙美さんですか」
「え、はい」

　やっぱり。けど、どうしてここに。
　怪訝けげんな顔をしてみつめてくる麻沙美。
　初対面だった。きちんと説明しなきゃ。

「私、小城梨花といいます。榊原彩芽さんから話を聞いていたもので」
「ああ、そうでしたか」

　本当は小百合が教えてくれたのだけど、まあいいか。
　ふと視線を感じた。ツバキだった。

　そうか、連れて来たのか。さすがだ。仕事が早い。
　それはそうと、麻沙美に話しは通じているだろうか。楓に任せてしまったけど、彩芽とお邪魔させてもらうこと知っているだろうか。

「あの……」

　なんて話そうか。迷っていたら麻沙美が口を開いた。