時守家の秘密

第六話「怪しき茶壷と筆」

茶壺の瑞穂

　それにしてもこの蔵は埃臭い。どうにかならないのだろうか。

「なあ、じいちゃん。この蔵、きちんと整理整頓して掃除したほうがいいんじゃないのか」
「んっ、彰俊。それはおまえの仕事だろう。わしはもうあっちの住人だ。掃除など出来ぬ。おまえが掃除をしないからこうなったのだろう」

　栄三郎の言う通りだ。考えて見ればこうなったのは自分のせいだ。栄三郎が亡くなってから一度も手入れはしていない。
　まさか、それで怒って……。
　いやいや、それだったらそう言えばいいだけだ。人を殺そうとする理由にはならない。

「ほら、木偶の坊。ぼうっとしていないでおまえも探せ」
「はい、はい。探しますよ」

　ペシペシペシッ。

「いてぇ。なんだよトキヒズミ」
「ふん、返事がなっておらん。それにさっきの仕返しだ」

　スタンガンでやられたことを根に持っているのだろう。それなら自分じゃなく栄三郎だろう。

「トキヒズミ、怨むならじいちゃんのほうだろう」
「うるさい。栄三郎は幽霊だ。叩いても殴っても痛くも痒くもないだろう。それじゃ面白くない。だからおまえは我慢しろ。栄三郎の孫だろう」

　そんな……。
　彰俊は思いっきり息を吐き出し、仕方がないかと諦めることにした。トキヒズミの気が済むまで我慢しよう。

「うーん、おかしい。どこにもないな」
「じいちゃん、本当にここにあったの」
「ああ、間違いないと思うんだが記憶違いだったろうか」
「耄碌もうろくジジイが早く思い出せ」
「なに、わしは耄碌などしておらん。出来損ないが」
「なんだと。おいらは出来損ないではない。やるか、ジジイ」
「おお、上等だ。やれるものならやってみるがいい」
「ちょっと、ちょっと二人ともやめて。ケンカしている場合じゃないだろう」
「止めるな、役立たず」
「いい加減にしろ。トキヒズミ」

　近くにあった急須を持ち上げてトキヒズミに投げようとしたそのとき甲高い声が響き彰俊は耳を塞ぐ。しまった。手にしていた急須を手放してしまった。
　まずい、割れる。貴重な品だったらどうしよう。
　あれ、こいつは……。
　こいつも付喪神か。手足が生えている。

「危ないところでした。わたくしに先読みの力がなければ粉々になっていましたわ。気をつけてくれないと」
「す、すみません」

　彰俊の謝罪に急須は「まあ反省しているのでしたら許してさしあげます」と口にした。

「おっ、おまえは確か。筆と一緒にここへ来た茶壷だろう。なぜ蔵に」
「まあ、なんて失礼な。おまえではありません。わたくしは『瑞穂みずほ』という名がきちんとあるのです。お忘れですか。寂しいではないですか」

　栄三郎は頭を掻いて深々と頭を下げ謝っていた。

「すまない。わしはすっかり瑞穂のことを忘れておった。耄碌してしまったな」

　栄三郎は急須を両手で抱きしめるように優しく手に取った。

「あっ、耄碌だなんて。わたくしも言い過ぎました。すみません」
「ところでおまえ、いや瑞穂、筆がどこにいるか知らないか。一緒にここへ来ただろう」
「ええ、確かに一緒でしたわね。けど、教えてあげません。申し訳ありませんが、わたくしたちの未来がかかっているのです」

　未来。いったい何を言っているのだろう。というかこれ急須だろう。栄三郎はさっき茶壷とか言っていた。茶壷と急須って違うだろう。同じなのか。壺っていうと形が違うものを想像してしまう。注ぎ口があって取っ手があるとやっぱり急須だと思うけど。

「ボケっとするな」

　またしてもトキヒズミに頭を叩かれた。

「叩くんじゃない。痛いだろう」
「そうか痛いか。おいらはもっともっと痛かったんだぞ」

　それを言われると言い返せない。

「瑞穂、つれないこと言うな。教えてくれ。そうでないとわしの孫の未来もないかもしれぬではないか」
「そう言われましても」
「それにしてもわしの恩人の茶壷を蔵にしまうとは」

　栄三郎がこっちに目を向ける。彰俊はすぐにかぶりを振り「違う、違う」と否定した。

「おいら、知っているぞ。この阿呆の父親が蔵にしまっていたな」

　栄三郎は溜め息を漏らして「そうか。可哀相なことをした。彰俊、これはおまえが持っていろ。わしの大切な茶壷だからな。出来れば使ってもらえるとうれしいのだが」と目を合せてきた。
　そんなに大切なものなのか。恩人っていったいなにがあったのだろう。

「燈子とうこ」との言葉とともに栄三郎の目からポタリと雫が茶壷に落ちた。

　燈子って、確か祖母の名前だ。なぜ祖母の名前が出てくるのだろう。